由于地理位置的隔絕和海路的艱難，日本自身發(fā)展較為緩慢，公元8世紀之前，中國大陸對日本的影響很是微弱。此后，日本出現(xiàn)了第一個有效的政權(quán)，向中國成功地派遣了數(shù)次使團，同時，在這個政權(quán)的努力下，全面引進中國古典文明。

中國顯然是最大的國家，比整個歐洲或美國都要大，因此，在其內(nèi)部存在著最大的地區(qū)差異：既包含原先獨立的閩粵兩省的文化，又包括至今仍然不同的西藏、新疆和內(nèi)蒙古的文化，還有在南方地區(qū)許多小島上的古代文化殘留。中國的大部分省都和歐洲國家差不多大，而且每個省都有自己的區(qū)域文化，正如美國的緬因、亞拉巴馬、得克薩斯和加利福尼亞等不同州之間的差異一樣，不過中國的省在地區(qū)方言方面的差異要大得多。伴隨著帝國而來的，不僅僅是中文書面語的流行，還有漢語口語標準形式的推廣。事實上，全國統(tǒng)一的漢語口語長期以來一直被稱作“官話”，意思是官員用于交流的語言。那些獨立的語言，比如廣東話和福建話（閩南話），仍然繼續(xù)存在，人們在當(dāng)?shù)厥褂眠@些語言。但在全國各地的學(xué)校，長期以來都使用官話進行教育，官話因此得以家喻戶曉。廣東話在和全國其他地區(qū)語言的長期整合過程中已經(jīng)失去了原來的獨立色彩，現(xiàn)在幾乎所有的廣東話詞匯都來自標準的漢語口語，雖然這些詞匯的發(fā)音與官話是大相徑庭的。這種情況在某種程度上也適用于福建話?？傊m然地區(qū)方言和地區(qū)文化仍舊存在，但是，標準的漢語口語（即“普通話”，其相應(yīng)的英語詞匯是“mandarin”，來自葡萄牙語“官員”一詞）在全國基本上可以做到暢通無阻。

1.1　分界線和本部

作為一個區(qū)域整體，東亞以中國為分界線與世界的其余部分相隔開來。東亞的西邊和西北邊是崇山峻嶺（包括喜馬拉雅山和帕米爾高原），北邊是蒙古草原和沙漠，東北是被大興安嶺隔出的中國東北地區(qū)。朝鮮半島是個很明顯的次級地理單元，被長白山和鴨綠江峽谷從中國東北地區(qū)分隔出來。人們可以很容易地從華南進入越南，而越南則被高山阻斷了與印度支那半島其他國家的聯(lián)系。日本作為一個島國的孤立性是很明顯的，在其東部是一望無際的茫茫大海，直到今天，這仍然是日本對外聯(lián)系的障礙。