如今，日本和中國(guó)分別是世界第二、三大經(jīng)濟(jì)體；中國(guó)、韓國(guó)、中國(guó)臺(tái)灣和中國(guó)香港在經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)率方面則居于世界前列；日本崛起成為戰(zhàn)后世界工業(yè)和技術(shù)的領(lǐng)先國(guó)家，并創(chuàng)造了新的增長(zhǎng)紀(jì)錄。這些在很大程度上來(lái)源于群體共同努力的力量。

所付出的代價(jià)是東亞缺乏很個(gè)人的自由，還有使大多數(shù)個(gè)人服從于他人的社會(huì)等級(jí)秩序的盛行。在東亞，個(gè)人總會(huì)被歸屬于精心設(shè)計(jì)的身份群體，每個(gè)人都會(huì)按照長(zhǎng)幼尊卑原則找到自己的位置。人們可以發(fā)現(xiàn)這種狀況仍然存在于日本人見人就鞠躬的習(xí)俗當(dāng)中：如果你仔細(xì)觀察，就會(huì)發(fā)現(xiàn)，互相鞠躬的兩個(gè)人中有一個(gè)人會(huì)比另一人鞠得更低。這是因?yàn)楹笳叩纳矸莼虻匚桓撸ㄖ饕鶕?jù)性別、年齡和地位來(lái)判斷）。某些人或身份群體高于其他人的觀念，最早可以追溯到中國(guó)文明的早期階段和孔子。孔子雖然不是這種觀念的創(chuàng)始人，但卻是集大成者，匯總整理了他認(rèn)為應(yīng)該傳承的傳統(tǒng)社會(huì)的價(jià)值。他強(qiáng)調(diào)“君子”典范的重要性，認(rèn)為無(wú)需太多的命令，人民會(huì)去模仿君子的模范行為，社會(huì)因此得以和諧。孔子在《論語(yǔ)》中說(shuō)，“君不君，臣不臣”。在整個(gè)社會(huì)等級(jí)秩序中，最引人注意的是，幾乎所有的婦女都處于最下層，包括服從婆婆和丈夫的新娘、女兒，還包括長(zhǎng)子之外的諸子。他（她）們?cè)谏鐣?huì)等級(jí)制壓迫下的不幸遭遇，在現(xiàn)存的歷史文獻(xiàn)中有部分記載。

雖然東亞儒家道德體系中包含著在我們看來(lái)是非正義的、不公平的成分，但是它也提倡居上位者（父親、長(zhǎng)兄，特別是官員）要負(fù)責(zé)任，要有仁慈心。對(duì)于官員或是那些受過(guò)教育的、有文化的官員候選人來(lái)說(shuō)，這是一個(gè)很不穩(wěn)定的體系。在中國(guó)，受過(guò)教育的群體（即“紳士”）最多只占全部人口的2%?？扇≈幨?，紳士地位不能傳承，只能在某人考過(guò)科舉考試第一級(jí)之后才能獲得，而只有通過(guò)第三級(jí)的人才能成為官員候選人。對(duì)于紳士和那些權(quán)柄在握的人（包括父親），儒家強(qiáng)調(diào)一種責(zé)任感而不是權(quán)力意識(shí)：身居高位者要時(shí)刻不忘起表率作用，并時(shí)刻體察民眾的需求。當(dāng)然，這種要求從來(lái)沒(méi)有很有效地實(shí)現(xiàn)。在每個(gè)時(shí)代（特別是宋以前），世襲貴族和軍隊(duì)將領(lǐng)常會(huì)控制整個(gè)社會(huì)。