同時(shí)，考慮到因幾乎所有人口都集中居住在農(nóng)業(yè)區(qū)所造成的高度人口密集，個(gè)人隱私在東亞社會(huì)也是不存在的，幾乎沒(méi)有人能自外于他人的視線或關(guān)注。這種狀況進(jìn)一步加強(qiáng)了對(duì)規(guī)則的需求。每六個(gè)到八個(gè)相鄰的村莊會(huì)通過(guò)一種流動(dòng)市場(chǎng)體系聯(lián)系起來(lái)，人們依次在每個(gè)村莊集會(huì)，互通有無(wú)。在這樣的流動(dòng)市場(chǎng)和離每個(gè)村子一兩個(gè)小時(shí)徒步路程的固定市鎮(zhèn)，農(nóng)民們可以互相交換產(chǎn)品，購(gòu)買(mǎi)一些舶來(lái)品（主要是本地沒(méi)有出產(chǎn)的東西），包括：鹽巴、鐵器、棉布、火柴（一種中國(guó)發(fā)明）和木材。在市集上，通常會(huì)有代書(shū)攤為不識(shí)字的農(nóng)民提供讀寫(xiě)服務(wù)，還會(huì)有茶館，供趕集的人歇腳和聊天。

大多數(shù)人從生到死，一生都生活在小村的世界，從未遠(yuǎn)離村子或者到過(guò)城市。在某些市鎮(zhèn)，會(huì)有演員、歌手、樂(lè)手和雜耍演員組成的巡回劇團(tuán)，為農(nóng)民提供難得一見(jiàn)的娛樂(lè)。定期的農(nóng)村市集也是大多數(shù)家庭為子女擇偶的地方。村莊內(nèi)部一般是不允許通婚的，因?yàn)橥宓娜舜蠖纪?，血緣關(guān)系太密切。城市和絕大多數(shù)政治中心城市則是另一個(gè)更廣大的世界，在那里和某些市鎮(zhèn)，紳士們和官員、衛(wèi)戍部隊(duì)、工匠、體力勞動(dòng)者、店主、商人和其他任何城市都會(huì)有的成員居住在一起。實(shí)際上，在那里，有大量的市際、省際貿(mào)易，也有長(zhǎng)途販運(yùn)到城市的大米、鹽、木材、金屬、布匹、茶、絲綢等供應(yīng)城市人口和精英消費(fèi)的貨物。直到19世紀(jì)，國(guó)內(nèi)貿(mào)易的規(guī)模都比歐洲要大；東亞范圍內(nèi)的海外貿(mào)易也有很大的規(guī)模，但是與農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)的巨大體量相比，海外貿(mào)易及其從業(yè)商人在規(guī)模上就顯得相形見(jiàn)絀了。除了市郊地區(qū)為了供應(yīng)城市而進(jìn)行的商品生產(chǎn)，國(guó)內(nèi)經(jīng)濟(jì)基本上是在勉強(qiáng)糊口基礎(chǔ)上的一種本地性的自給自足經(jīng)濟(jì)。農(nóng)民還必須向政府交稅以支撐帝國(guó)體系的運(yùn)轉(zhuǎn)。對(duì)于帝國(guó)政府來(lái)說(shuō)，其收入的絕大部分都來(lái)自農(nóng)民和小地主所繳納的土地稅。

絕大多數(shù)土地由自耕農(nóng)耕種，不過(guò)他們會(huì)再租種一些土地，租金相對(duì)比較低。人均土地?fù)碛辛亢苄。蠹s只有4公頃到5公頃（產(chǎn)量高的地方少些，產(chǎn)量低的地方多些）。大多數(shù)地主并沒(méi)有去擴(kuò)張土地，而是靠10公頃或20公頃土地的租金為生。