按照傳統(tǒng)的說法，貨幣是一種交換媒介，其好處在于消除低效率的易貨交易；貨幣是一種計價單位，有利于估價和計算；貨幣具有貯藏價值，使經(jīng)濟貿(mào)易得以長期進行并超越地理距離。為了優(yōu)化所有這些職能，貨幣的理想形式應(yīng)該是有價值、負(fù)擔(dān)得起、耐用、可兌換、便攜和可靠的。金屬如金、銀和銅，由于符合這些標(biāo)準(zhǔn)的絕大部分，數(shù)千年來被視為貨幣的理想材料。已知的最早貨幣可以追溯到公元前600年，是考古學(xué)家在埃斐索斯的阿耳忒彌斯神廟發(fā)現(xiàn)的（在現(xiàn)在的土耳其伊茲密爾附近）。這些由小亞細(xì)亞的呂底亞人鑄造的貨幣由金銀混合而成，鑄有獅子的頭像，是雅典四德拉克馬銀幣的前身。標(biāo)準(zhǔn)的銀幣背面鑄有雅典娜女神的頭像，正面鑄有貓頭鷹（是智慧女神雅典娜的原型）。到羅馬時代，有三種由不同金屬材質(zhì)制作的硬幣：奧里斯（金）、第納里（銀）和悉斯特提由斯（銅）-按照涉及到的金屬的相對稀缺程度排列順序；所有的貨幣都要一面鑄有執(zhí)政者的頭像，另一面鑄有傳說中的羅馬奠基人羅莫路和勒莫。這些硬幣不是古代地中海唯一的貨幣，但它們顯然是首次出現(xiàn)的貨幣之一。到公元前221年，中國的秦始皇開始統(tǒng)一鑄造標(biāo)準(zhǔn)化的青銅錢幣，這些圓形方孔的貨幣通常標(biāo)明自身的重量（例如半兩，大約是半盎司）。

羅馬的鑄幣制度要比羅馬帝國本身延續(xù)的時間長。當(dāng)時，羅馬仍然用法蘭克國王（768~814年）查理大帝時代的第納里銀幣估價。困難的是，到800年查理曼加冕為神圣羅馬帝國皇帝時，西歐白銀長期短缺。伊斯蘭帝國統(tǒng)治的南地中海以及近東地區(qū)更發(fā)達的商業(yè)中心對貨幣的需求更大。因此，落后的歐洲貴金屬流失嚴(yán)重。查理大帝時代的第納里銀幣極為稀缺，24個第納里銀幣就可以購買加洛林王朝的一頭牛。在歐洲一些地方，胡椒和松鼠皮代替了貨幣；動產(chǎn)意味著土地，而不是貨幣。對于這個問題，歐洲人尋求兩種方法去解決。他們可以出口勞動和貨物，用奴隸和木材換取巴格達白銀，或從非洲換回科爾多瓦和開羅的黃金；也可以通過對伊斯蘭世界發(fā)動戰(zhàn)爭，掠奪貴金屬。十字軍東征像隨后的征服活動一樣，是為了使異教徒改信基督教，也是為了緩解許多歐洲國家的貨幣短缺情況。