債權(quán)人，特別是當(dāng)債權(quán)人是外邦人時(shí)，有著先天的劣勢(shì)-夏洛克并不是這類型的唯一放債人。14世紀(jì)早期，意大利金融一直掌控在佛羅倫薩的巴爾迪、佩魯齊和阿奇艾烏奧利三大家族手中。由于他們的兩個(gè)主要客戶-英國(guó)國(guó)王愛德華三世和那不勒斯國(guó)王羅伯特不愿償還貸款，這三大家族的銀行在14世紀(jì)40年代倒閉。如果這些說明了放債人潛在的劣勢(shì)，那么美第奇家族的崛起則證明，放債人也擁有潛在的影響力。

也許，沒有任何家族能像美第奇家族在文藝復(fù)興時(shí)期一樣，留下如此深的時(shí)代印記。這個(gè)家族誕生了兩位教皇（利奧十世、克萊門特七世）、兩位法國(guó)王后（卡特琳娜、瑪麗）、三位大公（佛羅倫薩大公、內(nèi)穆爾大公和托斯卡納大公）。恰當(dāng)?shù)卣f，正是馬基雅維利這個(gè)最權(quán)威的政治權(quán)力理論家書寫了他們的歷史。美第奇家族贊助了從米開朗琪羅到伽利略的幾乎所有藝術(shù)和科學(xué)天才。他們令人眼花繚亂的建筑遺產(chǎn)仍然環(huán)繞在今天前往佛羅倫薩的游客周圍。你可以看看卡法鳩羅莊園、圣馬可修道院、圣羅倫佐教堂，還可以參觀16世紀(jì)中期柯西莫·德·美第奇大公居住過的宏偉宮殿：從前的碧提宮、翻修的韋奇奧宮和帶有庭院的新市政廳，一直延伸到阿爾諾河。但是，所有這一切輝煌的起源是什么？比如畫家桑德羅·波提切利的名畫《維納斯的誕生》，要為這些杰作付錢，錢從哪里來？簡(jiǎn)單的答案是，美第奇家族是外匯交易商，是貨幣兌換同業(yè)公會(huì)成員。他們漸漸被稱為“銀行家”，就像威尼斯的猶太人一樣，坐在街頭桌子后面的長(zhǎng)凳上開展業(yè)務(wù)。美第奇家族最初的“銀行”（更好的描述應(yīng)該是攤位）位于卡瓦爾康蒂宮殿附近，離佛羅倫薩的主要羊毛市場(chǎng)不遠(yuǎn)。

早在14世紀(jì)90年代之前，對(duì)美第奇家族的稱呼可能更多的是“流氓”而非“銀行家”：一個(gè)沒有起色的小團(tuán)伙，以低暴力事件而非高融資活動(dòng)著稱。1343~1360年，美第奇家族至少有5人因?yàn)橘Y本罪而被刑事法院判處死刑。對(duì)于喬萬尼·美第奇來說，讓美第奇家族活動(dòng)合法化是他的奮斗目標(biāo)。他通過勤奮工作，節(jié)儉持家，精打細(xì)算，最后成功了。

1385年，喬萬尼成為一家銀行羅馬支行的經(jīng)理。這家銀行是由他的親戚、佛羅倫薩放貸人維埃里·美第奇經(jīng)營(yíng)的。在羅馬，喬萬尼以一個(gè)外匯交易員的身份而聲名卓著。從諸多方面來看，教皇都是理想的客戶，因?yàn)樗峁┝艘欢〝?shù)量流入和流出梵蒂岡金庫的不同貨幣。正如我們所看到的，這是一個(gè)多種鑄幣共存的時(shí)代，有些是黃金，有些是白銀，有些是賤金屬，這使長(zhǎng)途貿(mào)易或納稅很復(fù)雜，需要把一種貨幣兌換成另一種貨幣。喬萬尼清楚地看到，更大的機(jī)會(huì)在佛羅倫薩。他在1397年返回佛羅倫薩。到1420年的時(shí)候，他把業(yè)務(wù)移交給他的長(zhǎng)子科西莫，自己在威尼斯和羅馬成立了銀行分支機(jī)構(gòu)，他還從兩家佛羅倫薩羊毛工廠獲取收益。后來，他在日內(nèi)瓦、倫敦和阿維尼翁增設(shè)了銀行分支機(jī)構(gòu)。