袁和平的父親袁小田共有七子，后來這幾位兄弟共同組成了袁家班。袁和平1945年出生，叫“和平”，其他幾位兄弟有“祥仁”、“信義”、“日初”、“龍駒”、“振洋”等。

袁和平自言練過很多門派的武術(shù)，但出身梨園，仍以北派擅長(zhǎng)。他后來的動(dòng)作風(fēng)格被稱為“南拳北腿”綜合派。

20世紀(jì)八九十年代，袁和平分別捧紅了成龍、甄子丹、李連杰，開創(chuàng)了功夫喜劇、自由搏擊、瀟灑大氣的動(dòng)作風(fēng)格。他的電影涉及很多拳種，如《蛇形刁手》中的五形拳、《醉拳》中的醉拳、《洗黑錢》中的自由搏擊、《精武英雄》中的截拳道、《太極張三豐》和《笑太極》中的太極拳、《詠春》中的詠春拳、《鐵馬騮》中的洪拳等。他的動(dòng)作風(fēng)格雖然多變，但一直都強(qiáng)調(diào)動(dòng)作的力量感和攻防的合理性。

20世紀(jì)80年代初，他和甄子丹合作的幾部小成本影片是功夫迷心中的經(jīng)典，但無一進(jìn)入金像獎(jiǎng)最佳動(dòng)作設(shè)計(jì)的提名。而且，他執(zhí)導(dǎo)的《鐵馬騮》雖然入圍但最終飲恨。雖然這些影片的動(dòng)作從未讓人失望，但一個(gè)不爭(zhēng)的事實(shí)是：似乎只有在一個(gè)好導(dǎo)演的統(tǒng)帥下，袁和平的動(dòng)作設(shè)計(jì)才能與電影敘事水乳交融，使武打動(dòng)作超凡入圣。

《黃飛鴻之男兒當(dāng)自強(qiáng)》一片里黃飛鴻（李連杰飾）與納蘭元述（甄子丹飾）激烈的對(duì)棍中，黃飛鴻依然能感應(yīng)到梁寬（莫少聰飾）燒了名冊(cè)；《臥虎藏龍》中俞秀蓮（楊紫瓊飾）與玉嬌龍（章子怡飾）在院子里兵器對(duì)陣，情急之下俞秀蓮可以瞬間舉起平日根本拿不動(dòng)的月牙鏟；《功夫》中周星馳與梁小龍的決戰(zhàn)，周星馳可以一本正經(jīng)地使出踩腳趾的功夫。

一般的動(dòng)作導(dǎo)演過于注重與武打有關(guān)的細(xì)節(jié)，一心想突出動(dòng)作本身以及個(gè)人風(fēng)格，較少從劇本與人物整體出發(fā)。袁和平溫和敦厚的性格以及他對(duì)“南拳北腿”的豐富見地，使得他在處理動(dòng)作設(shè)計(jì)與電影敘事的關(guān)系時(shí)，往往能顧全大局、精益求精，從而成為“笑到最后”的動(dòng)作大師。

袁和平的最終成功，靠的是“萬變不離其宗”的設(shè)計(jì)理念。他之所以比別的動(dòng)作指導(dǎo)適應(yīng)面更廣，在于他能意識(shí)到動(dòng)作電影中，動(dòng)作場(chǎng)景永遠(yuǎn)為電影主題服務(wù)，必須依據(jù)電影的整體風(fēng)格設(shè)計(jì)動(dòng)作。