第一次鴉片戰(zhàn)爭不僅讓一向以“天下共主”自居的堂堂天朝上國暴露了其虛弱不堪的本相，也讓當時的許多“治世之能臣”一生的事業(yè)遭遇到了重大的挫折，甚至從此走上了人生的下坡路，成為大時代造就的悲劇式人物，如琦善、耆英、伊里布等等。

以琦善為例。此公年紀輕輕就坐上了清政府中最為重要的地方大員——直隸總督的位子，可謂是滿人中的佼佼者。但自從被道光皇帝派往中英交涉的前線之后，面對陌生的敵人，琦善立即進退失據，威風全無。在和英國人簽訂了《穿鼻草約》之后，即被皇帝罷官免職，還被抄沒了家產。雖然此后不久，他重獲起用，前去彈壓太平天國運動，但鴉片戰(zhàn)爭中的這段經歷，對于琦善而言，真可謂是其人生的一大敗筆。

與琦善相比，另一位滿族大員耆英更加不堪。在第一次鴉片戰(zhàn)爭后期乃至戰(zhàn)爭結束之后的幾年之內，耆英實際上擔當起了清政府的外交部長的責任。他忍辱負重，極力與“英夷”虛與委蛇，倒也把洋人哄得團團轉?？墒牵谀莻€年代里，他的這種處理外交的柔軟手段，很容易被朝廷里占大多數的強硬派指責為有失“天朝上國”的臉面。最終，耆英極其狼狽地從中英交涉場上退出，并因此而丟了性命。

當然，由于時運極為巧合等偶然的原因，有的人也因為同樣一場戰(zhàn)爭而成就了萬古流芳的英名，如幾被后世尊為“神話”的林則徐。

實際上，這個被后世史家范文瀾先生稱為“開眼看世界”的第一人，在躊躇滿志地抵達各國商人云集的廣州之時，其思想并未脫離當時一般士大夫的“華夷之別”的范疇，他對英夷的認識還停留在“夷兵除槍炮外，擊刺步伐俱非所嫻，而腿足裹纏，結束嚴緊，屈伸皆所不便，若至岸上更無能力，是其強非不可制也”的可笑水平。因此，他對待在他眼里和怪物沒有多少差別的英夷，不可能采用平等的視角，必然是將販賣鴉片和一般的中外貿易混為一談，最終使得矛盾不斷激化，導致事變。后來，道光皇帝等人指責他“輕啟邊釁”。平心而論，這個指責并非一點道理都沒有。