徐繼畬?zhuān)纸∧?，?hào)松龕，清乾隆六十年（1795年）出生于山西省五臺(tái)的一個(gè)書(shū)香門(mén)第，同治十二年（1873年）去世。徐繼畬在通過(guò)傳統(tǒng)的科舉制度踏入仕途之后，一度非常順利，先后擔(dān)任過(guò)廣西和福建兩省的巡撫，還曾經(jīng)短暫性地署理過(guò)閩浙總督一職。眾所周知，總督和巡撫這兩個(gè)官職，在清政府的官員序列里，都是權(quán)傾一方、手握重權(quán)的地方大員。徐繼畬能夠混到這樣的位置上，足見(jiàn)其擁有非同尋常的政治能力。

19世紀(jì)40年代，正值中國(guó)歷史大轉(zhuǎn)折的時(shí)期，徐繼畬親自指揮過(guò)第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中抗擊英軍的一些局部性的戰(zhàn)斗。通過(guò)戰(zhàn)爭(zhēng)的強(qiáng)刺激，他敏銳地覺(jué)察到了中國(guó)所面臨的嶄新格局，內(nèi)心里激起了一種強(qiáng)烈的了解外部世界的沖動(dòng)。從此，他殫精竭慮、苦心孤詣地研究外洋的世界，終于在1848年完成了中國(guó)近代史上最早“開(kāi)眼看世界”的著作之一《瀛寰志略》。

現(xiàn)在，談起中國(guó)近代史上最早的介紹西方世界的書(shū)籍，很多人大都知道和徐繼畬處于同一個(gè)時(shí)代的魏源的《海國(guó)圖志》。但事實(shí)上，作為產(chǎn)生于同一時(shí)期的中國(guó)人了解外部世界的著作，就其思想高度和深度而言，《瀛寰志略》明顯要高于《海國(guó)圖志》。

首先，在看待外部世界的視角上，《瀛寰志略》大膽突破了老祖宗留下來(lái)的“華夷之辨”的老皇歷。眾所周知，當(dāng)時(shí)的中國(guó)奉行的是“宗藩體制”，把整個(gè)世界看成是由中國(guó)主導(dǎo)、以中國(guó)為中心的世界，其他國(guó)家都是沒(méi)有文化、比自己明顯低一等的野蠻之邦，是為“夷狄”。即使幾次三番地被英夷、法夷等打得落花流水，滿(mǎn)地找牙，但在很長(zhǎng)一段時(shí)期內(nèi)，仍然有人采用“精神勝利法”，不肯承認(rèn)人家是和我們一樣平起平坐而且物質(zhì)文明和精神文明極大豐富的國(guó)家。因此，在鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后的很長(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)，朝廷的文件里舉凡提到西洋人，還是言必稱(chēng)“英夷”、“法夷”，就是不愿意叫人家作“英國(guó)”、“法國(guó)”。

即使思想開(kāi)明如魏源者，也沒(méi)有跳出這個(gè)窠臼?！逗?guó)圖志》的宗旨是“師夷之長(zhǎng)技以制夷”。也就是說(shuō)魏源所看到的只是洋人的船堅(jiān)炮利，也就是被當(dāng)時(shí)的清政府的官場(chǎng)所嗤之以鼻的“奇技淫巧”的部分。他主張學(xué)習(xí)洋人的這些長(zhǎng)處，然后“以子之矛攻子之盾”?？陀^說(shuō)，魏源能夠意識(shí)到洋人在器物層面比我們優(yōu)秀和先進(jìn)，這一點(diǎn)的確難能可貴，但同時(shí)他仍然不肯承認(rèn)洋人和中國(guó)人一樣都是平等的人，所以還是沒(méi)有跳出傳統(tǒng)的處理中國(guó)和藩屬?lài)?guó)關(guān)系的那個(gè)“羈縻”的老套子。

只有到了《瀛寰志略》里，《海國(guó)圖志》里的那種“冬烘氣”才被一掃而光。在《瀛寰志略》里，徐繼畬棄用“夷”這個(gè)字稱(chēng)呼英國(guó)、法國(guó)等國(guó)家，而是直呼其國(guó)名。這種平視的視角，顯示出的是其對(duì)世界格局的新認(rèn)識(shí)和新眼光。