1842年，正是中國近代史上鴉片戰(zhàn)爭新敗、《南京條約》簽訂的重要年份。一貫自詡為“典章器物舉世無雙”的天朝大國，竟然輸給了一向被自己看作是“夷狄”之邦的遙遠的英吉利國，弄得又是賠款，又是割地，其教訓(xùn)不可謂不慘痛，刺激也不可謂不強烈。然而，雖然經(jīng)此事變，但是天朝之內(nèi)上自皇帝愛新覺羅氏，下至莘莘臣民，卻猶在彌天大夢中酣睡，根本沒有一絲積極正視外部世界、奮發(fā)圖強的氣象。

在這種被龔自珍比喻為“萬馬齊喑”的沉悶氣氛下，一位進士出身、讀慣了“四書五經(jīng)”的中國傳統(tǒng)紳士——魏源，在他位于江南的書齋里，編輯完成了一部與以往的正統(tǒng)典籍不太一樣的圖書，他給這部50卷的大書命名為——《海國圖志》。

關(guān)于《海國圖志》的成書過程，現(xiàn)在流行的說法多與鴉片戰(zhàn)爭時期的另一位舉足輕重的人物林則徐有關(guān)。林則徐因為到廣東推行凌厲的禁煙政策而引起“邊釁”，最終被道光皇帝罷職并遣戍新疆的伊犁地區(qū)。1841年6月，林則徐途經(jīng)江蘇鎮(zhèn)江時，與他的老朋友魏源見面，并朝夕深談。對此，魏源曾經(jīng)深情地寫道：“與君宵對榻，三度雨翻蘋?！币簿驮谶@次會面時，林則徐將自己在廣州時組織人手翻譯的《四洲志》、《澳門月報》和《粵東奏稿》等資料交給魏源，希望他編纂一部全面介紹西方世界的圖書，以喚醒國人，挽救危亡。魏源接受囑托，于是，搜羅更多世界地理等方面的資料，于1842年著成《海國圖志》一書，初版50卷于1843年1月刻印于揚州。

在中國數(shù)千年的著作史中，地理書籍雖然不如經(jīng)史子集那樣堂哉皇哉，為廟堂所重視，享受著非同尋常的政治禮遇。但仍可算是其中的一個重要組成部分。上自記述鴻蒙時代、頗具神話色彩的《山海經(jīng)》，下到明朝徐霞客的《徐霞客游記》，亦可稱得上是洋洋大觀、蔚成局面了。

但是，與這些圖書相比，魏源的這套《海國圖志》卻分明有些“異類”。其“異”就在于，這是中國近代以來第一部全面而系統(tǒng)地描述天朝之外的世界狀況的圖書，其“不僅包括各國地理，同時還包括關(guān)于外國造船技術(shù)和武器生產(chǎn)的盡可能完備的論述?！保ㄙM正清編《劍橋中國晚清史》（下卷），中國社會科學(xué)出版社，1985年第1版，第172頁）這樣一部大書，無疑為習(xí)慣了閉關(guān)鎖國的中國人，打開了一扇通向外部大世界的窗戶。魏源因此而成為中國近代史上最早“睜眼看世界”的少數(shù)幾個先驅(qū)者之一。

倘若以今天的眼光來看待魏源當(dāng)初此舉，顯然是再平常不過了。這個老夫子不就是輯錄了一部世界地理之類的普及性讀物嗎？在當(dāng)今中國的大小書店里，這樣的書籍可以說是汗牛充棟、俯拾即是，有何大驚小怪的呢？

但是，如果將視線移回一百多年前的滿清王朝，魏源此舉可真是一件驚世駭俗的“壯舉”。這不僅是由于做這樣的事情基本上是前無古人，更是因為對于一位整天研讀經(jīng)史子集，畢生鼓搗考證、訓(xùn)詁之學(xué)，閑時寫兩句詩文自娛的紳士來說，公然背棄中國固有的學(xué)問之道，轉(zhuǎn)而去輯錄關(guān)于異邦蠻夷情況的圖書，必然會被天下的讀書人目為離經(jīng)叛道，而被主流社會所攻擊和排斥。