關(guān)于此種情勢(shì)，我們完全可以從魏源逝世10多年后的一次外交事件上看出些端倪。1876年，清朝政府破天荒地向英國(guó)派出了中國(guó)第一位駐外公使郭嵩燾。令人大感意外的是，這種國(guó)際通行的做法，卻立即在天朝上下掀起了巨大的波瀾，清廷內(nèi)部不少守舊的王公大臣與“名士”紛紛將矛頭指向了履行公務(wù)的郭嵩燾。

郭嵩燾出使英國(guó)的消息傳到其故鄉(xiāng)湖南后，當(dāng)時(shí)的超級(jí)“國(guó)學(xué)大師”王闿運(yùn)甚至編寫(xiě)了一副極為尖刻的對(duì)聯(lián)來(lái)羞辱他：“出乎其類(lèi)，拔乎其萃，不見(jiàn)容堯舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦。”據(jù)稱(chēng)，在湖南長(zhǎng)沙準(zhǔn)備鄉(xiāng)試的考生，不僅燒毀了郭嵩燾修復(fù)的玉泉山林寺，還揚(yáng)言要搗毀他的住宅，開(kāi)除他的湖南省籍。郭的老友劉坤一也質(zhì)問(wèn)他：“何以面目歸湖南？更何以對(duì)天下后世？”（余世存編《非常道——1840—1999的中國(guó)話語(yǔ)》，社會(huì)科學(xué)文獻(xiàn)出版社，2005年第1版）

要知道，郭嵩燾出使英國(guó)的年代已經(jīng)是在兩次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之后了，一般的大臣對(duì)“洋務(wù)”都有了些起碼的了解。其時(shí)，專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)與洋人打交道的總理衙門(mén)也已經(jīng)成立有些時(shí)日了。應(yīng)當(dāng)說(shuō)，比起當(dāng)年魏源輯錄《海國(guó)圖志》時(shí)所面臨的外部環(huán)境，顯然要好得多。但就是在這樣的局勢(shì)下，“郭嵩燾出使英國(guó)”的事件，卻仍然在天朝內(nèi)部激起了如此強(qiáng)烈的反響，由此可證魏源當(dāng)年輯錄《海國(guó)圖志》所面臨的巨大的外部風(fēng)險(xiǎn)。搞不好的話，萬(wàn)夫所指，身敗名裂，云云，絕對(duì)不只是理論上的一種推演。

大概也正是由于這個(gè)原因，當(dāng)年一度十分高調(diào)地主張“剿夷”的林則徐，在到了廣東與洋人具體地打過(guò)幾次交道之后，雖然頓悟到中國(guó)正面臨一個(gè)前所未有的、即使“岳韓復(fù)生”也不是人家對(duì)手的強(qiáng)大敵人，非有一番改進(jìn)不可的道理，但是，他還是非常不希望將他的這種真實(shí)思想告訴國(guó)人。寧愿犧牲國(guó)家的整體利益，也不愿意“冒天下之大不韙”，將這層“窗戶(hù)紙”戳破，以免損壞了他在全國(guó)官紳中的良好形象。

其所以如此，乃是因?yàn)樵谖覀冎袊?guó)的文化中，因襲舊制、不愿變革的茍且之風(fēng)實(shí)在過(guò)于濃厚，大家都愿過(guò)一種按部就班的生活，即使面臨危機(jī)，首先想到的也是搪塞，而不是振作。因之，在魏源輯錄《海國(guó)圖志》的年代，中國(guó)雖然遭受了鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之?dāng)?，但是舉國(guó)上下，并沒(méi)有認(rèn)真反思這次戰(zhàn)爭(zhēng)失敗的深層次原因，而是一股腦地將戰(zhàn)敗的責(zé)任歸結(jié)到了琦善等幾個(gè)所謂的“漢奸”的頭上，以為鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的失敗就是因?yàn)槌⒅赜昧酥鲝垺白h和”的投降派，而罷黜了主張強(qiáng)硬的林則徐等主戰(zhàn)派。其言外之意不言自明：倘若像林則徐那樣一味地強(qiáng)硬下去，戰(zhàn)勝英國(guó)自是不在話下。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)所帶來(lái)的巨大教訓(xùn)就這樣被輕輕地敷衍掉了。而由于缺乏深刻的反思，“天朝大國(guó)世界第一”的觀念仍然占據(jù)著主流思想的霸主地位，絕大多數(shù)人根本沒(méi)有意識(shí)到古老的中華民族遭遇到的乃是“三千年來(lái)未有之變局”。更沒(méi)有幾個(gè)人愿意以此為契機(jī)，認(rèn)真地研究一下中國(guó)之外的精彩世界。于是，全國(guó)的讀書(shū)人仍然在“子曰書(shū)云”的道路上蹣跚而行，對(duì)于外部世界仍然是一無(wú)所知。即使是掌握這個(gè)國(guó)家金甌重器的清朝大員，對(duì)于世界知識(shí)也是懵懂無(wú)知得厲害，甚至有的人頑固地否認(rèn)這個(gè)世界上還有“西班牙”、“普魯士”等國(guó)，冠冕堂皇地向慈禧皇太后報(bào)告說(shuō)，這是英國(guó)人為了訛詐中國(guó)而胡謅出來(lái)的國(guó)名。