在這樣壓抑的氣氛下，魏源不顧世俗的白眼，以“雖千萬(wàn)人，吾往矣”的氣概，冒著被人誤解為“為夷張目”的風(fēng)險(xiǎn)，果斷地輯錄出了《海國(guó)圖志》這樣的圖書(shū)，并且提出了“師夷之長(zhǎng)技以制夷”的重要思想，實(shí)在稱得上是空谷足音、獨(dú)邁千古之舉。

自然，《海國(guó)圖志》誕生在這樣的一個(gè)時(shí)代，未免有些生不逢時(shí)，其遭遇的必然是知音寥寥，少人問(wèn)津?！逗?guó)圖志》成書(shū)之后，就如同在汪洋大海中投下了一枚小小的石子，根本沒(méi)有在這個(gè)古老的國(guó)家激起風(fēng)浪。

據(jù)統(tǒng)計(jì)，當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)有紳士百萬(wàn)余人，有能力讀此書(shū)的也多達(dá)300多萬(wàn)人，然而卻很少有人認(rèn)真地閱讀和領(lǐng)會(huì)書(shū)中的深刻內(nèi)涵。相反，許多守舊的朝廷官吏的罵聲卻撲面而來(lái)，他們無(wú)法接受書(shū)中對(duì)西方蠻夷的‘贊美’之詞，更有甚者主張將《海國(guó)圖志》付之一炬。在腐敗守舊的清政府眼中，《海國(guó)圖志》無(wú)疑成了一本大逆不道的書(shū)籍。遭到無(wú)端非議的《海國(guó)圖志》最終在國(guó)內(nèi)的印刷數(shù)僅有千冊(cè)左右?！保ㄎ?jiǎn)⒚簟吨袊?guó)巨著幫日本走向維新》，《環(huán)球時(shí)報(bào)》2005年12月09日）

這部被著名的中國(guó)近代史專家茅海建先生稱為“有新思想的閃爍，也有舊觀念的羅列”的奇書(shū)，就這樣孤寂地湮沒(méi)在全國(guó)學(xué)人對(duì)“四書(shū)五經(jīng)”的誦讀聲中了。

然而，事態(tài)的進(jìn)展并沒(méi)有因此而完結(jié)。出乎魏源和所有中國(guó)人意料的是，就在這部書(shū)在其祖國(guó)被棄之如敝屣的同時(shí)，一個(gè)偶然的機(jī)遇，卻使它在與中國(guó)一衣帶水的日本，產(chǎn)生了重大的影響，成為“墻內(nèi)開(kāi)花墻外香”的一個(gè)顯例。

根據(jù)《中國(guó)青年報(bào)》記者張建偉先生在一篇文章的記述，《海國(guó)圖志》輸入日本的機(jī)緣頗具傳奇色彩：1851年，中國(guó)的一艘商船駛?cè)肴毡鹃L(zhǎng)崎港。日本官員在照例查檢違禁品時(shí)，翻出了3部《海國(guó)圖志》。“這是《海國(guó)圖志》第一次進(jìn)入日本的確切記錄。”

《海國(guó)圖志》輸入日本的時(shí)候，正是日本面臨著和中國(guó)相同命運(yùn)的關(guān)鍵時(shí)刻。1854年2月，美國(guó)將軍佩里率艦隊(duì)抵達(dá)日本，逼迫日本德川幕府簽訂了《日美親善條約》。之后，西方列強(qiáng)紛紛向日本列島伸出了侵略之手?！叭毡驹撓蚝翁幦ァ钡拿}，于是成為日本舉國(guó)上下有志之士關(guān)心的大問(wèn)題。在這個(gè)時(shí)候，魏源的這部《海國(guó)圖志》適時(shí)出現(xiàn)，無(wú)疑為正在尋找出路的日本提供了解西方世界的一個(gè)絕好的窗口。于是，《海國(guó)圖志》迅速在日本暢銷起來(lái)，很快成為日本官員和學(xué)者共同研讀的一部“有用之書(shū)”。