據(jù)稱，日本著名維新思想家佐久間象山在讀到魏源的這部書之后，感慨拍案：“嗚呼！予與魏，各生異域，不相識(shí)姓名，感時(shí)著言，同在是歲，而其所見亦有暗合者，一何奇也，真可謂海外同志矣！”其弟子吉田松陰則“利用《海國(guó)圖志》提供的世界知識(shí)，結(jié)合日本實(shí)際……提出維新改革主張。他說：‘萬國(guó)環(huán)繞，其勢(shì)如此，若我茫然拱手立于其中，不能察之，實(shí)在危險(xiǎn)得很?！?另一位維新志士橫井小楠，也是在讀了《海國(guó)圖志》后得到了啟發(fā)，與佐久間象山共同提出了日本的“開國(guó)論”思想。

日本朝野上下的一致?lián)泶?，使《海?guó)圖志》在日本成了奇貨可居的緊俏圖書。于是， 不斷從中國(guó)“走私”和自己翻印，以至于《海國(guó)圖志》最后在日本出現(xiàn)了15個(gè)不同的版本，有的則“被官方征用”。到1859年，同樣一部書價(jià)格漲了3倍。

在談到這部書對(duì)日本的影響時(shí)，其后的梁?jiǎn)⒊?jīng)這樣評(píng)價(jià)道，日本明治維新的前輩們，“皆為此書所刺激，間接以演尊攘維新之活劇”。 梁?jiǎn)⒊倪@段議論當(dāng)為公論，日本之所以在1868年發(fā)起明治維新運(yùn)動(dòng)，掀起了徹底向西方學(xué)習(xí)的熱潮，從此走上了富國(guó)強(qiáng)兵的康莊大道，由東亞的一個(gè)偏僻的島國(guó)，一躍而成為可以戰(zhàn)勝中國(guó)和俄國(guó)的亞洲霸主，可以說，魏源的《海國(guó)圖志》的確是起到了不可小覷的作用。正是以大和民族的思想解放為契機(jī)，日本從閉關(guān)鎖國(guó)中昂然奮起，“脫亞入歐”，迅速崛起。而產(chǎn)生了《海國(guó)圖志》的中國(guó)，則在盲目的自大和排外中，失去了一次又一次變革的機(jī)遇，終于被國(guó)際社會(huì)“邊緣化”，成了一個(gè)被新中國(guó)的史家稱為“半殖民地半封建社會(huì)”的落后國(guó)家。

一部由中國(guó)自己的思想家編輯而成的圖書，并沒有在其祖國(guó)產(chǎn)生巨大的影響，卻成為鄰國(guó)日本推動(dòng)現(xiàn)代化運(yùn)動(dòng)的一大思想資源，這段歷史至今讀來仍然令人悲從中來，欷歔不已。而從《海國(guó)圖志》在中日兩個(gè)國(guó)家截然不同的命運(yùn)比較中，我們實(shí)在不能不承認(rèn)的一個(gè)事實(shí)是：在某些方面，日本民族的確要大大地優(yōu)于我們。

對(duì)此，二戰(zhàn)后擔(dān)任過七年日本首相的吉田茂在他的《激蕩的百年史》（陜西師范大學(xué)出版社，2005年10月第1版）中就曾經(jīng)自豪地宣稱：“日本總能在驚濤駭浪中穩(wěn)操航舵，原因之一，便是日本人有卓越的機(jī)智，但是，對(duì)于那些過分相信自己實(shí)力的人們，這種機(jī)智決不會(huì)被賜予?！敝劣凇澳切┻^分相信自己實(shí)力的人們”究竟何所指而言之，吉田茂沒有點(diǎn)明。不過，我們的某些中國(guó)人倒是可以認(rèn)真地“對(duì)號(hào)入座”一下，看看我們是不是被人家不幸而言中了。