1980年，年輕的瑞典心理學(xué)家安德斯·艾瑞克森發(fā)現(xiàn)自己正與偉大的威廉·蔡斯一起工作，威廉·蔡斯是認(rèn)知心理學(xué)家中的泰斗。蔡斯在匹斯堡卡內(nèi)基–梅隆大學(xué)工作之時(shí)，協(xié)助探索了記憶組塊的含義。記憶組塊是一種人們用于將分散的記憶片段轉(zhuǎn)化為完整記憶的記憶技術(shù)。以電話號(hào)碼為例，我們?cè)谟涬娫捥?hào)碼的時(shí)候并不是將10個(gè)號(hào)碼作為一個(gè)整體存放在大腦中，而是分成了3個(gè)記憶組塊：513–673–8754。我們幾乎不可能按照正確的順序記住10個(gè)毫不相干的概念。這種情況同樣出現(xiàn)在單詞、樂(lè)譜、棋位，以及其他林林總總的符號(hào)中。優(yōu)秀的頭腦在記憶純粹的數(shù)據(jù)時(shí)與其他人并無(wú)二致，只不過(guò)是在識(shí)別樣式和形成組塊時(shí)較有效率。

記憶組塊有力地突破了人們對(duì)大腦如何進(jìn)行工作的理解?，F(xiàn)在，艾瑞克森和蔡斯更想知道短期記憶存在的嚴(yán)重缺陷，以及如何對(duì)它們進(jìn)行防范。我們的長(zhǎng)期記憶能力幾乎是無(wú)限的，但新的記憶卻如風(fēng)中流沙一樣。每個(gè)普通健康的成人只能并列記住3~4個(gè)不相干的概念。對(duì)于這種局限，艾瑞克森與蔡斯指出：“它嚴(yán)重限制了人類處理信息與解決問(wèn)題的能力?！?/p>

但是，對(duì)于那些明顯的例外該作何解釋呢？這些為數(shù)不多的著名記憶專家能夠記住海量的新鮮且不相干的信息。艾瑞克森和蔡斯很想知道這些不可思議的人士是否具有某種天賦，是否學(xué)會(huì)了某種特殊技能。為了解答這個(gè)問(wèn)題，他們開始了一項(xiàng)與眾不同且雄心勃勃的實(shí)驗(yàn)。

他們?cè)噲D從隨意挑選的人中培養(yǎng)出記憶專家。

普通人的短期記憶經(jīng)過(guò)訓(xùn)練之后，能像變戲法一樣記住更多的信息嗎？只有一種方法可以解答。艾瑞克森和蔡斯招募了一名最普通不過(guò)的大學(xué)生，開始了這項(xiàng)劃時(shí)代的實(shí)驗(yàn)。我們不妨以其姓名的首寫字母S·F來(lái)稱呼這名大學(xué)生，測(cè)試顯示他的智力和短期記憶非常正常。記憶能力與你我不相上下。他們隨后開始對(duì)他進(jìn)行訓(xùn)練，這確實(shí)是一項(xiàng)磨人的工作。在每次1個(gè)小時(shí)，每周3~5次的訓(xùn)練中，研究人員以每秒一個(gè)的速度隨機(jī)讀一些數(shù)字給S·F： 2–5–3–5–4–9。研究人員會(huì)時(shí)不時(shí)地中止讀數(shù)，并要求S·F按順序從頭復(fù)述剛才讀過(guò)的數(shù)字。研究人員還告訴S·F：“如果順序正確，就在下一序列增加一個(gè)數(shù)字，如果順序有誤，就在下一序列減少一個(gè)數(shù)字。”2–5–3–5–4–9–7。每次訓(xùn)練結(jié)束之際，研究人員都會(huì)要求S·F盡可能地回憶當(dāng)天所記的數(shù)字。2–5–3–5–4–9–7–6。