實用主義產(chǎn)生于19世紀下半葉的美國，是當代西方影響最大、流傳最廣的理論思潮之一。它的思想淵源可以追溯到古希臘，蘇格拉底等人為實用主義思想的確立做出了重要貢獻。但真正把實用主義發(fā)展為一種理論體系和思想方法，并使之融入美國社會和民眾生活，成為貫穿美國文化傳統(tǒng)的一種文化特征、一種深層的美國文化模式和精神特質(zhì)，這應(yīng)當歸功于皮爾士、詹姆士和杜威。杜威是20世紀20年代前后最有影響的實用主義“大思想家”，他于1919年4月至1921年7月在中國巡回講學(xué)，途經(jīng)11個省，完成“五大講演”，即《社會哲學(xué)與政治哲學(xué)》、《教育哲學(xué)》、《思想之派別》、《現(xiàn)代的三個哲學(xué)家》、《倫理講演紀略》等，宣傳實用主義和社會改良主義，反對馬克思主義和社會革命。

胡適是杜威的學(xué)生，是實用主義理論在中國的最積極宣傳者和實踐者。1919年7月，胡適在《每周評論》上發(fā)表《多研究些問題，少談些“主義”！》的文章。該文宣傳實用主義，反對馬克思主義，其思想核心有二：一是認為馬克思主義不適合中國國情，反對用馬克思主義指導(dǎo)中國革命。他發(fā)揮了杜威的工具論，認為“學(xué)理是我們研究問題的一種工具”，要求“把一切‘主義’擺在腦背后，做參考資料，不要掛在嘴上做招牌，不要叫一知半解的人拾了這些半生不熟的主義去做口頭禪。”《胡適文集》第二卷，北京大學(xué)出版社1998年11月第1版，第252頁。他還說：“高談主義，不研究問題的人，只是畏難求易，只是懶?！薄逗m文集》第二卷，北京大學(xué)出版社1998年11月第1版，第251頁?！翱照労寐牭摹髁x’，是極容易的事，是阿貓阿狗都能做的事，是鸚鵡和留聲機器都能做的事?！薄逗m文集》第二卷，北京大學(xué)出版社1998年11月第1版，第249頁。二是主張社會改良，反對階級斗爭和社會革命。他認為，高談社會主義，倡導(dǎo)階級斗爭和社會革命，去求中國問題的“根本解決”，這是“自欺欺人的夢話，這是中國思想界破產(chǎn)的鐵證，這是中國社會改良的死刑宣告！”《胡適文集》第二卷，北京大學(xué)出版社1998年11月第1版，第251頁。階級斗爭和社會革命，只能養(yǎng)成一種階級仇恨心，無助于中國問題的“根本解決”。他提倡“多多研究這個問題如何解決，那個問題如何解決”《胡適文集》第二卷，北京大學(xué)出版社1998年11月第1版，第251頁。，主張對“人力車夫的生計”、“大總統(tǒng)的權(quán)限”等具體問題作一點一滴的改良。

為了應(yīng)對胡適挑起的論戰(zhàn)，1919年8月，李大釗在《每周評論》第35期上發(fā)表了《再論問題與主義》一文，從四個方面批駁了胡適提出的一系列觀點。針對胡適提出的“多研究些問題、少談些主義”的觀點，李大釗認為，問題與主義是不可分離的。他指出，一個社會問題的解決，必須靠著社會上多數(shù)人共同的運動。我們要想解決一個問題，應(yīng)該設(shè)法使它成為社會上多數(shù)人共同的問題，應(yīng)該使這社會上可以共同解決這個那個社會問題的多數(shù)人，先有一個共同趨向的理想、主義，這樣才有解決問題的希望?！八晕覀兊纳鐣\動，一方面固然要研究實際的問題，一方面也要宣傳理想的主義。這是交相為用的，這是并行不悖的。”《李大釗文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第32頁。他還認為，大凡一個主義，都有理想與實用兩面，理想、主義并不空，社會主義也是如此。“一個社會主義者，為使他的主義在世界上發(fā)生一些影響，必須要研究怎么可以把他的理想盡量應(yīng)用于環(huán)繞著他的實境。所以現(xiàn)代的社會主義，包含著許多把他的精神變作實際的形式使合于現(xiàn)在需要的企圖。這可以證明主義的本性，原有適應(yīng)實際的可能性，不過被專事空談的人用了，就變成空的罷了。那么，先生所說主義的危險，只怕不是主義的本身帶來的，是空談他的人給他的。”《李大釗文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第34頁。針對胡適提出的社會改良論，李大釗認為，對于“沒有組織沒有生機的社會，……必須有一個根本解決，才有把一個一個的具體問題都解決了的希望。就以俄國而論，羅曼諾夫家沒有顛覆，經(jīng)濟組織沒有改造以前，一切問題，絲毫不能解決。今則全部解決了”《李大釗文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第37頁。。他還闡述了馬克思主義關(guān)于經(jīng)濟基礎(chǔ)決定上層建筑的基本原理，認為：“經(jīng)濟問題的解決，是根本解決。經(jīng)濟問題一旦解決，什么政治問題、法律問題、家庭制度問題、女子解放問題、工人解決問題，都可以解決。”《李大釗文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第37頁。那么，怎樣來解決經(jīng)濟問題呢？李大釗認為，必須展開階級斗爭，也就是說，階級斗爭是解決經(jīng)濟問題的根本手段。他說：“專取這唯物史觀（又稱歷史的唯物主義）的第一說，只信這經(jīng)濟的變動是必然的，是不能免的，而于他的第二說，就是階級競爭說，了不注意，絲毫不去用這個學(xué)理作工具，為工人聯(lián)合的實際運動，那經(jīng)濟的革命，恐怕永遠不能實現(xiàn)”《李大釗文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第37—38頁。

“問題和主義”的爭論，是馬克思主義在中國早期傳播中所經(jīng)歷的第一次重要論戰(zhàn)。通過論戰(zhàn)，更多的人逐漸認識到，中國人民應(yīng)當接受馬克思主義并把它作為觀察中國命運的指導(dǎo)思想，應(yīng)當用革命的手段根本解決中國問題。毫無疑問，這有力地擴大了馬克思主義的影響，給中國人民指明了前進方向。