黨的二大提出了民主革命的綱領(lǐng)，指出中國革命是資產(chǎn)階級民主革命，黨的第二步奮斗目標(biāo)是實現(xiàn)社會主義。但是，當(dāng)時并沒有明確把舊民主主義革命和新民主主義革命區(qū)分開來。為了將中國的民主革命與歐洲“純資產(chǎn)階級”的民主革命相區(qū)別，陳獨秀提出了“國民革命”的概念，指出國民革命既不同于“宗法封建社會崩壞時”的資產(chǎn)階級民主革命，又不同于“資產(chǎn)階級崩壞時”的無產(chǎn)階級社會革命，而是殖民地半殖民地國家的“一種特殊形式的革命”，他的這一看法是正確的?！皣窀锩边@一概念被中共三大所采納。但是，他認(rèn)為國民革命是由資產(chǎn)階級領(lǐng)導(dǎo)，革命勝利后先建立資產(chǎn)階級專政，待工人階級力量壯大了，條件成熟了，再進行社會主義革命。后來，這被稱為“二次革命論”。

隨著革命運動的發(fā)展，中國革命的性質(zhì)和前途問題尖銳地提了出來。對此，中共四大曾作過分析，指出，民族革命勝利后，能否接著就是無產(chǎn)階級的革命，是否必須經(jīng)過資產(chǎn)階級民主制度，這需要看無產(chǎn)階級在民族革命中的革命準(zhǔn)備至何種程度及那時的客觀條件而定。這種分析，無疑比陳獨秀的認(rèn)識前進了一大步。但是，民主革命的前途如何，仍然是含混不清的。對這個問題作出比較明確回答的是毛澤東、瞿秋白等人。1925年冬，毛澤東在《國民黨右派分離的原因及其對革命前途的影響》一文中談到民主革命性質(zhì)時說，18世紀(jì)末19世紀(jì)初的歐美、日本的資產(chǎn)階級革命，與中國的國民革命性質(zhì)不同；辛亥革命前的資產(chǎn)階級革命，與現(xiàn)在的革命，性質(zhì)也不相同。前代英、法、德、美、日各國資產(chǎn)階級的革命，乃是資產(chǎn)階級一階級的革命，其對象是國內(nèi)的封建貴族；其目的是建設(shè)國家主義的國家，即資產(chǎn)階級一階級統(tǒng)治的國家。而“現(xiàn)代殖民地半殖民地的革命，乃小資產(chǎn)階級、半無產(chǎn)階級、無產(chǎn)階級這三個階級合作的革命，大資產(chǎn)階級是附屬于帝國主義成了反革命勢力，中產(chǎn)階級是介于革命與反革命之間動搖不定，實際革命的乃小資產(chǎn)、半無產(chǎn)、無產(chǎn)這三個階級成立的一個革命的聯(lián)合。其對象是國際帝國主義；其目的是建設(shè)一個革命民眾合作統(tǒng)治的國家”《毛澤東文集》第一卷，人民出版社1993年12月第1版，第25頁。。從上述論述可以看出，這個時期中國共產(chǎn)黨人已經(jīng)從革命時代、革命對象、革命的主體力量、革命的目標(biāo)等許多方面，初步將國民革命同過去舊式的資產(chǎn)階級民主革命作了區(qū)別，從而為黨以后進一步創(chuàng)立新民主主義革命的理論奠定了思想基礎(chǔ)。