中國共產黨領導進行這樣一場學習、整風運動，有著深刻的歷史背景。從1921年至1942年，中國共產黨成立已有20多年。這期間，中國革命取得了巨大的勝利，也經歷過嚴重的挫折；既有成功的經驗，也有失敗的教訓。其中，給中國革命事業(yè)帶來損害最大的，是以王明為代表的教條主義錯誤。

從遵義會議到黨的六屆六中全會，黨批判并糾正了王明在土地革命戰(zhàn)爭后期的“左”傾錯誤和抗戰(zhàn)初期的右傾錯誤。但是，由于沒有來得及在全黨范圍內對黨的歷史經驗進行系統的總結，特別是沒有從思想方法的高度對造成過去黨內歷次“左”傾和右傾錯誤的根源進行深刻的總結，所以，黨內在指導思想上仍然常常存在一些分歧。1940年3月，王明還把他在土地革命戰(zhàn)爭時期宣傳“左”傾錯誤觀點的《為中共更加布爾什維克化而斗爭》的小冊子，加“序”再版。在1941年9月召開的中央政治局擴大會議上，王明繼續(xù)堅持他的錯誤。這些情況表明，如不徹底清除教條主義的影響，統一全黨的認識，黨的馬克思主義路線、方針、政策就不能順利地貫徹執(zhí)行。

這時，抗日戰(zhàn)爭正處在最困難的階段。1941年爆發(fā)的蘇德戰(zhàn)爭和太平洋戰(zhàn)爭，使第二次世界大戰(zhàn)的形勢發(fā)生了深刻的變化，也對中國抗日戰(zhàn)爭的發(fā)展產生了重大影響。由于日本侵略者把進攻的重點放在中國共產黨領導下的各抗日根據地，各根據地軍民的抗戰(zhàn)進入了最困難的年代。面對嚴重的困難，中國共產黨和中國人民沒有被嚇倒。為了實現黨內在思想上政治上的統一和行動上的一致，同心同德地戰(zhàn)勝困難，奪取抗日戰(zhàn)爭的最后勝利，也需要進行一次全黨的學習、整風運動。

黨的馬克思主義理論水平與革命實際的要求的不相適應，也迫切需要開展廣泛深入的馬克思主義學習運動。正確的路線需要正確的理論指導。黨內不斷出現“左”傾錯誤及右傾錯誤，一個重要的原因，就是黨的馬克思主義理論水平不高。1941年7月，劉少奇在《答宋亮同志》一文中尖銳地指出：“中國黨的組織能力并不弱。中國黨的英勇犧牲精神亦是很好的?！欢?，中國黨有一極大的弱點，這個弱點，就是黨在思想上的準備、理論上的修養(yǎng)是不夠的，是比較幼稚的。因此，中國黨過去的屢次失敗，都是指導上的失敗，是在指導上的幼稚與錯誤而引起全黨或重要部分的失敗，而并不是工作上的失敗。直至現在，缺乏理論這個弱點，仍未完全克服……因此，現在提倡黨內的理論學習，就成為十分必要。中國黨只要克服了這個弱點，就能有把握地引導中國革命到完全的勝利?！薄秳⑸倨孢x集》上卷，人民出版社1981年12月第1版，第220頁。

毛澤東深刻地看到了這一點。早在1938年召開的黨的擴大的六屆六中全會上，他就向全黨提出了聯系中國實際學習馬克思主義，“使馬克思主義在中國具體化”的任務。他說:“馬克思主義必須和我國的具體特點相結合并通過一定的民族形式才能實現。馬克思列寧主義的偉大力量，就在于它是和各個國家具體的革命實踐相聯系的。對于中國共產黨說來，就是要學會把馬克思列寧主義的理論應用于中國的具體的環(huán)境?！x開中國特點來談馬克思主義，只是抽象的空洞的馬克思主義。因此，使馬克思主義在中國具體化，使之在其每一表現中帶著必須有的中國的特性，即是說，按照中國的特點去應用它，成為全黨亟待了解并亟須解決的問題?！薄睹珴蓶|選集》第二卷，人民出版社1991年6月第2版，第534頁。

黨的六屆六中全會以后，中國共產黨就自上而下地發(fā)起了“全黨干部學習運動”，在黨內進行了有計劃的馬克思主義的學習和教育工作，以提高全黨干部的理論水平。為了統一領導這個學習運動，1939年2月17日，中共中央專門成立了由張聞天兼任部長、羅邁為副部長的“干部教育部”。1940年1月3日，中共中央作出了《中央關于干部學習的指示》，明確提出全黨干部都應學習和研究馬列主義的理論，并根據不同情況學習不同的課程。3月24日，中共中央又發(fā)出《關于在職干部教育的指示》，對在職干部的學習作了部署。1941年5月，毛澤東在延安干部會議上作《改造我們的學習》的報告。同年9月10日至10月22日，中共中央召開政治局擴大會議，學習和研究黨的歷史，總結黨的歷史經驗，從政治路線上分清是非，達到基本一致的認識。這樣，全黨整風的條件就漸次成熟了。1942年2月毛澤東先后作《整頓黨的作風》和《反對黨八股》的講演，從此開始了在全黨全體干部中普遍的反對主觀主義、反對宗派主義、反對黨八股的整風運動。