由于實事求是思想的廣泛宣傳，人們的思想逐漸活躍起來，要求撥亂反正的呼聲越來越高，要求平反冤假錯案的情緒日益強(qiáng)烈，而當(dāng)時堅持“兩個凡是”的中央領(lǐng)導(dǎo)人卻繼續(xù)壓制、拖延、阻撓平反和糾“左”工作的進(jìn)程。這就自然促使人們從更深的層次去思考“兩個凡是”的認(rèn)識論根源，弄清判斷思想是非和路線正確與否的根本標(biāo)準(zhǔn)。真理標(biāo)準(zhǔn)問題的大討論，正是在這樣的歷史背景下產(chǎn)生的。

1978年5月10日，中央黨校內(nèi)部刊物《理論動態(tài)》發(fā)表了經(jīng)胡耀邦審定的《實踐是檢驗真理的唯一標(biāo)準(zhǔn)》一文。次日，《光明日報》以特約評論員的名義公開發(fā)表了這篇文章，新華社向全國新聞界發(fā)了通稿。12日，《人民日報》、《解放軍報》全文刊載了這篇文章。隨后，各省、市、自治區(qū)的報紙陸續(xù)轉(zhuǎn)載此文。一場規(guī)模宏大、內(nèi)涵豐富、影響深遠(yuǎn)的關(guān)于真理標(biāo)準(zhǔn)問題的大討論展開了。

《實踐是檢驗真理的唯一標(biāo)準(zhǔn)》一文的內(nèi)容分為四個部分：檢驗真理的標(biāo)準(zhǔn)只能是社會實踐，理論與實踐的統(tǒng)一是馬克思主義的一個最基本的原則，革命導(dǎo)師是堅持用實踐檢驗真理的榜樣，任何理論都要不斷接受實踐的檢驗。這篇文章重申了實踐是檢驗真理的唯一標(biāo)準(zhǔn)這個馬克思主義認(rèn)識論的基本原理，尖銳地指出：“四人幫”加在人們身上的精神枷鎖還遠(yuǎn)沒有完全粉碎，對“四人幫”設(shè)置的禁區(qū)“要敢于去觸及，敢于去弄清是非”，不能拿現(xiàn)成的公式去限制、宰割、剪裁無限豐富的飛速發(fā)展的革命實踐，應(yīng)該勇于研究新的實踐中提出的新問題。由于這篇文章緊密聯(lián)系當(dāng)時在各方面展開的反對“兩個凡是”的尖銳的思想政治斗爭，因而具有強(qiáng)烈的現(xiàn)實針對性。

《實踐是檢驗真理的唯一標(biāo)準(zhǔn)》一文從理論上否定了“兩個凡是”，引起了強(qiáng)烈反響，既受到廣泛的支持和擁護(hù)，也遭到了一些人的非難和反對。反對的人認(rèn)為，這篇文章在理論上是荒謬的、在思想上是反動的、在政治上是“砍旗”。他們用各種辦法阻撓和壓制這場討論。在這一關(guān)鍵時刻，鄧小平以大政治家的氣魄和敏銳，旗幟鮮明地表態(tài)支持這場討論。5月19日，他在接見文化部核心領(lǐng)導(dǎo)小組負(fù)責(zé)人時說，文章符合馬克思列寧主義嘛，扳不倒嘛！5月30日，他在同幾位負(fù)責(zé)人談話時又說：現(xiàn)在發(fā)生了一個問題，連實踐是檢驗真理的標(biāo)準(zhǔn)都成了問題，簡直莫名其妙，只要你講的和毛主席講的不一樣，和華主席講的不一樣，就不行，這不是一種孤立的現(xiàn)象，而是當(dāng)前一種思潮的反映。6月2日，他在全軍政治工作會議上明確指出：“我們開會，作報告，作決議，以及做任何工作，都為的是解決問題。我們說的做的究竟能不能解決問題，問題解決得是不是正確，關(guān)鍵在于我們是否能夠理論聯(lián)系實際，是否善于總結(jié)經(jīng)驗，針對客觀現(xiàn)實，采取實事求是的態(tài)度，一切從實際出發(fā)。我們只有這樣做了，才有可能正確地或者比較正確地解決問題，而這樣地解決問題，究竟是否正確或者完全正確，還需要今后的實踐來檢驗。如果我們不這樣做，那我們就一定什么問題也不可能解決，或者不可能正確地解決?！覀円灿幸恍┩咎焯熘v毛澤東思想，卻往往忘記、拋棄甚至反對毛澤東同志的實事求是、一切從實際出發(fā)、理論與實踐相結(jié)合的這樣一個馬克思主義的根本觀點，根本方法。不但如此，有的人還認(rèn)為誰要是堅持實事求是，從實際出發(fā)，理論和實踐相結(jié)合，誰就是犯了彌天大罪。他們的觀點，實質(zhì)上是主張只要照抄馬克思、列寧、毛澤東同志的原話，照抄照轉(zhuǎn)照搬就行了。要不然，就說這是違反了馬列主義、毛澤東思想，違反了中央的精神。他們提出的這個問題不是小問題，而是涉及到怎么看待馬列主義、毛澤東思想的問題?！薄多囆∑轿倪x》第二卷，人民出版社1994年10月第2版，第113—114頁。7月21日，他在與一位負(fù)責(zé)同志談話時，告誡不要再對這場大討論下禁令、設(shè)禁區(qū)了，不要把剛剛開始的生動活潑的政治局面拉向后退。9月16日，他在聽取中共吉林省委常委匯報工作時，再次批評了“兩個凡是”的觀點，支持實踐是檢驗真理的唯一標(biāo)準(zhǔn)。他指出：“怎么樣高舉毛澤東思想旗幟，是個大問題?，F(xiàn)在黨內(nèi)外、國內(nèi)外很多人都贊成高舉毛澤東思想旗幟。什么叫高舉？怎么樣高舉？大家知道，有一種議論，叫做‘兩個凡是’，不是很出名嗎？凡是毛澤東同志圈閱的文件都不能動，凡是毛澤東同志做過的、說過的都不能動。這是不是叫高舉毛澤東思想的旗幟呢？不是！這樣搞下去，要損害毛澤東思想。毛澤東思想的基本點就是實事求是，就是把馬列主義的普遍原理同中國革命的具體實踐相結(jié)合?！薄多囆∑轿倪x》第二卷，人民出版社1994年10月第2版，第126頁。他強(qiáng)調(diào)：“所謂理論要通過實踐來檢驗，也是這樣一個問題?，F(xiàn)在對這樣的問題還要引起爭論，可見思想僵化。根本問題還是我前邊講的那個問題，違反毛澤東同志實事求是的思想，違反辯證唯物主義、歷史唯物主義的原理，實際上是唯心主義和形而上學(xué)的反映?！薄多囆∑轿倪x》第二卷，人民出版社1994年10月第2版，第128頁。

在鄧小平的堅決支持和推動下，真理標(biāo)準(zhǔn)問題的大討論轟轟烈烈地開展起來，黨內(nèi)和社會各界越來越多的人參與到這場大討論中。葉劍英、陳云、李先念、胡耀邦、聶榮臻、徐向前、羅瑞卿等老一輩革命家也都支持這場討論。從6月起，中央黨、政、軍各部門，全國絕大多數(shù)省、自治區(qū)、直轄市和大軍區(qū)負(fù)責(zé)人，先后在各大報刊或地方報刊上發(fā)表文章或講話，贊成和支持實踐是檢驗真理的唯一標(biāo)準(zhǔn)的觀點。據(jù)不完全統(tǒng)計，到1978年底，中央及省級報刊發(fā)表的真理標(biāo)準(zhǔn)討論的文章有650篇，形成了一個以理論界為主，波及全國、影響各界的討論熱潮。

這場真理標(biāo)準(zhǔn)問題大討論是我們黨自延安整風(fēng)運(yùn)動以來又一次規(guī)模廣大、影響深遠(yuǎn)的馬克思主義思想路線教育運(yùn)動，它揭開了新時期思想解放運(yùn)動的序幕。這場討論沖破了長期“左”的錯誤和個人崇拜的束縛，打碎了“兩個凡是”的精神枷鎖，開始把人們從教條主義和現(xiàn)代迷信的禁錮中解放出來，極大地解放了全黨和全國人民的思想，為進(jìn)一步解放思想創(chuàng)造了條件，為即將召開的黨的十一屆三中全會作了比較充分的思想輿論準(zhǔn)備。