十一屆三中全會的公報指出：實現(xiàn)四個現(xiàn)代化，要求大幅度地提高生產(chǎn)力，也就必然要求多方面地改變同生產(chǎn)力發(fā)展不適應(yīng)的生產(chǎn)關(guān)系和上層建筑，改變一切不適應(yīng)的管理方式、活動方式和思想方式，因而是一場廣泛、深刻的革命。在這一思想指導(dǎo)下，我國經(jīng)濟、教育、科技、政治體制等方面的改革逐步展開，對外開放取得了初步成效。

在經(jīng)濟體制改革方面，進行了有益的探索和嘗試，取得了一系列新的認識，出臺了一系列新的政策。一是關(guān)于所有制結(jié)構(gòu)改革。我們黨認為，國營經(jīng)濟和集體經(jīng)濟是我國基本的經(jīng)濟形式，國營經(jīng)濟在整個國民經(jīng)濟中居于主導(dǎo)地位，個體經(jīng)濟是社會主義公有制經(jīng)濟必要的有益的補充，國家保護個體經(jīng)濟的合法權(quán)利和利益。在這一政策的指引下，我國城鄉(xiāng)個體經(jīng)濟逐步產(chǎn)生和壯大，出現(xiàn)了一批個體工商業(yè)者，緩解了困擾我國經(jīng)濟生活的勞動就業(yè)問題，同時也解決了城市經(jīng)濟生活中許多長期存在的諸如吃飯難、修理難等問題。二是關(guān)于分配方式改革。三中全會后，伴隨著所有制結(jié)構(gòu)改革的推進，以按勞分配為主體，多種分配形式并存的分配格局初步形成。與此同時，鄧小平率先提出了先富帶后富的大政策。在1978年底召開的中央工作會議上．鄧小平指出：“在經(jīng)濟政策上，我認為要允許一部分地區(qū)、一部分企業(yè)、一部分工入農(nóng)民，由于辛勤努力成績大而收入先多一些，生活先好起來。一部分人生活先好起來，就必然產(chǎn)生極大的示范力量，影響左鄰右舍，帶動其他地區(qū)、其他單位的人們向他們學(xué)習(xí)。這就會使整個國民經(jīng)濟不斷地波浪式地向前發(fā)展，使全國各族人民都能比較快地富裕起來。”《鄧小平文選》第二卷，人民出版社1994年10月第2版，第152頁。他稱這是一個大政策，一個能夠影響和帶動整個國民經(jīng)濟的政策。后來，鄧小平又多次強調(diào)，提倡一部分人和一部分地方由于多勞多得，先富裕起來，這是堅定不移的。三是關(guān)于經(jīng)濟管理體制改革。我國傳統(tǒng)經(jīng)濟管理體制的最大弊端，是集中過多、計劃搞得過死、不講經(jīng)濟效果，在很大程度上限制和束縛了中央部門、地方、企業(yè)和職工四個方面的積極性、主動性和創(chuàng)造性，造成經(jīng)濟僵化、沒有活力。三中全會以后，我們對經(jīng)濟管理體制進行了改革，實行計劃經(jīng)濟為主、市場調(diào)節(jié)為輔的原則，實行政企分工，擴大企業(yè)自主權(quán)，并且把企業(yè)經(jīng)營好壞同職工的物質(zhì)利益掛起鉤來，認真實行考核、獎懲、升降等制度，逐步解決分配上的平均主義。同時，按照統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)、分級管理的原則，明確中央和地方的管理權(quán)限；精簡機構(gòu)，更好地運用經(jīng)濟手段來管理經(jīng)濟，改變那種地區(qū)和部門互相分割的現(xiàn)象，按照專業(yè)化協(xié)作的要求和生產(chǎn)的需要，發(fā)展各種形式的經(jīng)濟聯(lián)合，把企業(yè)合理組織起來；等等。這些改革措施，對搞活經(jīng)濟、提高經(jīng)濟效益起了積極作用。

這里尤其值得一提的是農(nóng)村改革。1979年2月，安徽省鳳陽縣小崗生產(chǎn)隊的18戶農(nóng)民悄悄聚在一起，訂立了把生產(chǎn)隊土地劃分到戶、包干經(jīng)營的秘密協(xié)議。結(jié)果，小崗生產(chǎn)隊當年不僅沒有因災(zāi)減產(chǎn)，反而獲得了20年來的第一次空前的大豐收。但是，圍繞包產(chǎn)到戶問題出現(xiàn)了嚴重的爭論，有人甚至把它提到了路線、方向的高度。在這個關(guān)鍵時候，鄧小平對包產(chǎn)到戶給予了有力的支持。1980年5月31日，他在同中央負責同志談話時指出：“農(nóng)村政策放寬以后，一些適宜搞包產(chǎn)到戶的地方搞了包產(chǎn)到戶，效果很好，變化很快。安徽肥西縣絕大多數(shù)生產(chǎn)隊搞了包產(chǎn)到戶，增產(chǎn)幅度很大?！P陽花鼓’中唱的那個鳳陽縣，絕大多數(shù)生產(chǎn)隊搞了大包干，也是一年翻身，改變面貌。有的同志擔心，這樣搞會不會影響集體經(jīng)濟。我看這種擔心是不必要的?！薄多囆∑轿倪x》第二卷，人民出版社1994年10月第2版，第315頁。他還說，現(xiàn)在農(nóng)村工作中的主要問題還是思想不夠解放。鄧小平的這番話，在當時起到了振聾發(fā)聵的作用。同年9月，中央召開了各省第一書記座談會，專門討論農(nóng)業(yè)政策問題，并通過了《關(guān)于進一步加強和完善農(nóng)業(yè)生產(chǎn)責任制的幾個問題》的通知。這個文件明確指出，凡有利于鼓勵生產(chǎn)者最大限度的關(guān)心集體生產(chǎn)，有利于增加生產(chǎn)、增加收入、增加商品的責任制形式，都是好的和可行的，都應(yīng)加以支持，而不可拘泥于一種模式，搞一刀切；實行包產(chǎn)到戶，是聯(lián)系群眾，發(fā)展生產(chǎn)，解決溫飽問題的一種必要的措施。雖然這一文件對包產(chǎn)到戶的評價尚不充分，但是它畢竟從正面肯定了包產(chǎn)到戶，統(tǒng)一了思想，使廣大干部群眾在包產(chǎn)到戶問題上有了政策依據(jù)，對于推進農(nóng)村改革起到了重要作用。1981年，全國許多地方實行了生產(chǎn)責任制，農(nóng)業(yè)獲得大豐收。同年12月，中央召開農(nóng)村工作會議，在總結(jié)經(jīng)驗的基礎(chǔ)上形成了《全國農(nóng)村工作會議紀要》，即1982年1號文件。文件明確指出，目前實行的各種責任制，包括小段包工定額計酬，專業(yè)承包聯(lián)產(chǎn)計酬，聯(lián)產(chǎn)到勞，包產(chǎn)到戶、到組，包干到戶、到組等等，都是社會主義集體經(jīng)濟的生產(chǎn)責任制。文件第一次正式肯定了包產(chǎn)到戶等農(nóng)業(yè)生產(chǎn)責任制的社會主義性質(zhì)。1983年1號文件高度評價了家庭聯(lián)產(chǎn)承包責任制，指出它采取了統(tǒng)一經(jīng)營與分散經(jīng)營相結(jié)合的原則，使集體優(yōu)越性和個人積極性同時得到發(fā)揮；這一制度的進一步完善和發(fā)展，必將使農(nóng)業(yè)社會主義合作化的具體道路更加符合我國的實際；這是在黨的領(lǐng)導(dǎo)下我國農(nóng)民的偉大創(chuàng)造，是馬克思主義農(nóng)業(yè)合作化理論在我國實踐中的新發(fā)展。這個文件標志著家庭聯(lián)產(chǎn)承包責任制作為農(nóng)村改革的一項戰(zhàn)略決策的正式確立。此后，家庭聯(lián)產(chǎn)承包責任制在中國廣大農(nóng)村普遍推廣開來，中國農(nóng)村真正開始了歷史性的變革。

政治體制改革穩(wěn)步前進。改革政治體制，使上層建筑能夠適應(yīng)經(jīng)濟基礎(chǔ)的客觀要求，以調(diào)動人民群眾的積極性，促進生產(chǎn)力的發(fā)展，更好地發(fā)揮社會主義制度的優(yōu)越性，是十一屆三中全會作出的一項重大戰(zhàn)略決策。經(jīng)過近兩年的醞釀和探索，1980年8月中央政治局召開擴大會議，專門討論政治體制改革問題。18日，鄧小平代表黨中央在會上作了題為《黨和國家領(lǐng)導(dǎo)制度的改革》的著名講話，第一次全面論述了我國的政治體制及其改革問題。第一，科學(xué)分析了我國政治體制的主要弊端。鄧小平指出：“從黨和國家的領(lǐng)導(dǎo)制度、干部制度方面來說，主要的弊端就是官僚主義現(xiàn)象，權(quán)力過分集中的現(xiàn)象，家長制現(xiàn)象，干部領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)終身制現(xiàn)象和形形色色的特權(quán)現(xiàn)象?！薄多囆∑轿倪x》第二卷，人民出版社1994年10月第2版，第327頁。第二，闡明了政治體制改革的必要性和極端重要性。他強調(diào)：“這種制度問題，關(guān)系到黨和國家是否改變顏色，必須引起全黨的高度重視。如果不堅決改革現(xiàn)行制度中的弊端，過去出現(xiàn)的一些嚴重問題今后就有可能重新出現(xiàn)。只有對這些弊端進行有計劃、有步驟而又堅決徹底的改革，人民才會信任我們的領(lǐng)導(dǎo)，才會信任黨和社會主義，我們的事業(yè)才有無限的希望?！薄多囆∑轿倪x》第二卷，人民出版社1994年10月第2版，第333頁。第三，闡明了領(lǐng)導(dǎo)制度的根本性和重要性。他指出，“我們過去發(fā)生的各種錯誤。固然與某些領(lǐng)導(dǎo)人的思想、作風(fēng)有關(guān)，但是組織制度、工作制度方面的問題更重要?！皇钦f個人沒有責任，而是說領(lǐng)導(dǎo)制度、組織制度問題更帶有根本性、全局性、穩(wěn)定性和長期性?！薄多囆∑轿倪x》第二卷，人民出版社1994年10月第2版，第333頁。鄧小平鄭重地提出了把政治體制改革提上議事日程的要求，指出：“現(xiàn)在提出改革并完善黨和國家領(lǐng)導(dǎo)制度的任務(wù)，以適應(yīng)現(xiàn)代化建設(shè)的需要，時機和條件都已成熟”。《鄧小平文選》第二卷，人民出版社1994年10月第2版，第342—343頁。《黨和國家領(lǐng)導(dǎo)制度的改革》一文是指導(dǎo)我國政治體制改革的綱領(lǐng)性文件，它的發(fā)表標志著我國政治體制改革的決策基本形成。

對外開放初見成效。十一屆三中全會明確提出要大力發(fā)展對外經(jīng)濟關(guān)系，要求在自力更生的基礎(chǔ)上積極發(fā)展同世界各國平等互利的經(jīng)濟合作，努力采用世界先進技術(shù)和先進設(shè)備。這是我們黨把馬克思主義的有關(guān)原理與當代中國和世界發(fā)展趨勢聯(lián)系起來考察的結(jié)果，標志著我國長期以來由于各種原因造成的封閉半封閉狀態(tài)的結(jié)束。馬克思思格斯早在《共產(chǎn)黨宣言》中就指出，由于資本主義開拓了世界市場，過去那種地方的和民族的、自給自足的、閉關(guān)自守的狀態(tài)，被各民族的各方面的相互交往和各方面相互依賴所代替，一切國家的生產(chǎn)和消費都已成為世界性的了。列寧也指出，社會主義共和國不同世界發(fā)生聯(lián)系是不能生存下去的，在目前情況下應(yīng)當把自己的生存同資本主義的關(guān)系聯(lián)系起來。要加快對外經(jīng)濟技術(shù)交流的步伐，必須采取有效的政策把國外的先進技術(shù)、設(shè)備、經(jīng)驗和資金引進來，這是當時一個急需進行探索和解決的問題。為此，鄧小平提出了建立經(jīng)濟特區(qū)的思想。1979年初，在傳達十一屆三中全會精神期間，廣東省委提出了利用鄰近港、澳的有利條件加快發(fā)展經(jīng)濟的設(shè)想。鄧小平極力贊成這一設(shè)想。他說：還是叫特區(qū)好，陜甘寧開始就叫特區(qū)嘛！中央沒有錢，可以給些政策，你們自己去搞，殺出一條血路來。根據(jù)鄧小平的意見，中央派當時主管這方面工作的國務(wù)院副總理谷牧帶工作組到廣東、福建考察，同兩省領(lǐng)導(dǎo)同志研究試辦特區(qū)問題。不久，廣東、福建兩省委分別提交了關(guān)于對外經(jīng)濟活動實行特殊政策和靈活措施的報告。很快，中共中央、國務(wù)院批轉(zhuǎn)了這兩個報告，確定在深圳、珠海、汕頭、廈門四個地方試辦特區(qū)。中央在批轉(zhuǎn)通知中指出，對兩省對外經(jīng)濟活動實行特殊政策和靈活措施，給地方以更多的主動權(quán)，使之發(fā)揮優(yōu)越條件，抓緊當前有利的國際形勢，先走一步把經(jīng)濟盡快搞上去，這是一個重要的決策，對于我國的四個現(xiàn)代化建設(shè)，有重要的意義。1980年3月，中央在廣州召開廣東、福建兩省工作會議，正式將“出口特區(qū)”定名為“經(jīng)濟持區(qū)”，進一步規(guī)定了特區(qū)的性質(zhì)和作用。會議形成的《紀要》指出，特區(qū)主要是實行市場調(diào)節(jié)，吸收僑資、外資進行建設(shè)；特區(qū)不僅是對外開放的前沿，而且是運用市場機制發(fā)展經(jīng)濟的試驗地。8月，全國人大常委會第十五次會議批準了《中華人民共和國廣東省經(jīng)濟特區(qū)條例》，為特區(qū)建設(shè)提供了法律依據(jù)。從1980年起，中共中央或國務(wù)院幾乎每年召開專門會議，研究解決特區(qū)建設(shè)問題，制定一些具體政策。從中央正式批準建立經(jīng)濟特區(qū)以來，特區(qū)的發(fā)展很快，取得了舉世公認的偉大成就，向世界展現(xiàn)了中國實行改革開放的決心和勇氣，同時也為我國進一步擴大對外開放提供了有益的經(jīng)驗。