農(nóng)歷七月七日的七夕節(jié)，又稱“乞巧節(jié)”、“女兒節(jié)”，是中國人最浪漫的傳統(tǒng)節(jié)日，也是難得以女性為主體的節(jié)慶。

七夕起源于牛郎與織女之間凄美動人的愛情神話，牛郎、織女早在周朝《詩經(jīng)》就有記載，不過當時老祖先看到的是銀河兩端，各有牽牛、織女兩個星座遙遙相對，雖然已經(jīng)神格化，但還沒有發(fā)展成為愛情故事。

根據(jù)北宋《太平御覽》記載，七月正值秋收，“七”又是陽數(shù)，因此七月七日自漢代以后成為慶賀秋收的好日子，并開始有了拜織女“乞巧”的習俗。到了魏晉南北朝時代，牛郎、織女兩個星座，已經(jīng)從戀愛進而結(jié)為夫妻，并只能在每年的七夕相會，七夕節(jié)至此也發(fā)展成形。

牛郎與織女的愛情故事傳誦兩千多年，發(fā)展出許多版本。臺灣因為以前是農(nóng)業(yè)社會，牛郎與織女的故事情節(jié)，就頗有警示年輕男女談情說愛之余，仍要以勤奮工作為重。故事是說，織女是玉皇大帝的第七位公主，不但長得最漂亮，還有一雙巧手，每天為天庭編織云錦，也就是美麗的云彩；牛郎則是牧牛耕種的男神。

玉皇大帝因為看到牛郎工作勤奮，就把織女許配給他，但是兩人婚后因為耽于戀愛而逐漸廢弛工作，于是便派喜鵲轉(zhuǎn)告二人，今后要每隔七天才可以相聚一次，其余日子都要專心工作。但粗心大意的喜鵲卻傳錯話，跟牛郎、織女說每天可以相聚一次，兩人因此更為恩愛，把工作拋在一旁。

玉皇大帝得知后大為震怒，下令牛郎、織女今后每年七月七日才能相聚一次，并用發(fā)簪在天空劃出一道境界，把兩人分隔東西，那道境界就是銀河。為了處罰粗心的喜鵲，玉皇大帝就命令喜鵲在每年七月七日的夜晚召集同類，在銀河上搭起一座鵲橋，讓牛郎、織女可以相聚。從此，牛郎、織女每年只能在天空的兩端遙望，等到七夕才能相會互訴衷情。

七夕的愛情故事反映在節(jié)慶的習俗上，并不像現(xiàn)代情人節(jié)那般的男歡女愛，反而是以少女為主體。她們在七夕當晚向織女祭拜，祈求自己也能擁有一雙靈活的巧手，這就是“乞巧”。

雖然各地習俗不盡相同，但在七夕都會舉行“乞巧”的儀式，南朝梁宗懔《荊楚歲時記》就記載：“是夕，人家婦女結(jié)彩縷穿七孔針，或以金銀諭石為針。陳瓜果于庭中，以乞巧，有喜子網(wǎng)于瓜上，則以為符應(yīng)。”因此，“穿針乞巧”是必有的儀式，少女拿彩線和七根針，只要順利穿過就是巧手了。

此外，乞巧會還有發(fā)展出“投針驗巧”、“喜蛛應(yīng)巧”和“巧菜秀巧”等儀式。除了穿針線，少女們也會做手工藝或燒菜比巧手。供奉給織女的瓜果，如果放到隔天有蜘蛛結(jié)網(wǎng)，那就代表織女應(yīng)驗了。

織女在臺灣被稱為“七娘媽”，七夕除了要拜七娘媽乞巧，相傳“床母”的生日也是七月七日，因此所有十六歲以下的孩童，傍晚以后都要在床前燒金紙，并以雞酒油飯供奉床母，感謝她的保佑。

在臺南，因為七娘媽被視為孩童的保護神，所以七夕還有“七娘媽生，做十六歲”的特殊習俗。凡是當年剛好滿十六歲，就要在七夕舉行“脫”的儀式，祭拜七娘媽以后，先鉆過紙糊的“七娘媽亭”，再把七娘媽亭燒掉，這樣就是“出婆祖間”，算成年了。