中元節(jié)的名稱其實(shí)源自于道教。道教有祭祀上元天官、中元地官、下元水官的三元習(xí)俗，農(nóng)歷七月十五日就是中元地官的圣誕，地官會在這一天降臨凡間，判定善惡，為人赦罪。因此道教信眾都會在這一天祭拜地官大帝，以求赦罪，并普施孤魂野鬼。

因?yàn)槿?、佛、道的影響，民間逐漸融合成為今日的中元普渡習(xí)俗。不過以臺灣來說，原本步入農(nóng)歷七月后，是大家輪流每天都要祭拜，但因?yàn)轱L(fēng)氣日盛，演變成為一整月的流水席，過于鋪張浪費(fèi)。因此，當(dāng)局在一九五二年頒布統(tǒng)一在農(nóng)歷七月十五日舉行普渡。不然，其實(shí)許多道教寺廟舉行普渡的日子，并非都在七月十五日。

中元節(jié)的主要習(xí)俗有--普渡：就是要普遍渡化俗稱“好兄弟”的孤魂野鬼，以三牲五畜的隆重祭品，讓鬼門關(guān)出來的好兄弟吃飽，以免打擾人間；另一方面也是向神明請求渡化他們，蘊(yùn)含慈悲的善良本質(zhì)。

普渡在臺灣一般分為“公普”、“私普”。顧名思義，公普是由地方寺廟、同業(yè)公會或氏族統(tǒng)一舉辦的普渡，聘請僧侶或道士來作法，通常會“豎燈篙”，也就是樹立長竹竿，頂端掛著寫有“慶贊中元”的燈籠，以招引好兄弟來享用祭品。

私普就是家戶各自進(jìn)行的普渡。

放水燈：豎燈篙是為了召喚陸地上的好兄弟，若是要邀請?jiān)谒械墓砘?，就要施放水燈。臺灣民間篤信水鬼終年飽受水牢之苦，會設(shè)法拉一個活人下水來頂替，因此，放水燈也有超渡水鬼脫離苦海的用意。

臺灣最知名的中元祭就是臨海的基隆，基隆中元祭的最高潮，就是在農(nóng)歷七月十四日晚間放水燈。水燈是用竹篾扎成，再以紙糊成房屋形狀，中間置蠟燭，下面則是有浮力的保麗龍板。另外還有“水燈排”，就像竹筏一樣的燈架，有數(shù)十甚至上百盞燈。

基隆放水燈陣仗甚為龐大，光是從市區(qū)列隊(duì)前往八斗子海邊，蜒蜿可長達(dá)數(shù)公里，各式樂隊(duì)、民俗陣頭以及汽車裝飾出來的“藝閣”于夜間游行，好不熱鬧，已經(jīng)成為臺灣中元節(jié)慶最知名的民俗活動。