麻將是四人博弈游戲，與象棋、圍棋并列中國三大博弈國粹，近一百多年也逐漸風行全世界。特別是逢年過節(jié)，“方城之戰(zhàn)”已經(jīng)成為親朋好友之間最為盛行的博弈游戲。

但象棋、圍棋比較講求技藝，麻將的輸贏則運氣成分較高，一般專家認為，打麻將的運氣占六成以上，技術(shù)則不超過四成，賭博的性質(zhì)較濃。

正因為麻將總與賭博畫上等號，所以在海峽兩岸，原本一直不被政府鼓勵，只有香港可以合法打麻將。不過中國大陸在改革開放后已把麻將列為合法的運動項目，并制定“國標麻將規(guī)則”，淡化其賭博性質(zhì)。然而在臺灣，即使是自己家打“衛(wèi)生麻將”，要是被人檢舉，仍會遭到警察的勸止甚至取締；近年有人舉辦公開的麻將大賽，也都受到檢警的高度監(jiān)視。不過麻將傳到日本后，不但成為合法休閑運動，還廣為流行，在大街小巷都可看到人聲鼎沸的“麻雀館”，成為最熱愛麻將的國家。

麻將自清代末期才開始盛行，其由來則眾說紛紜，難有定論；不過也和象棋、圍棋一樣，是逐漸發(fā)展、改良而來。

早在先秦時代，中國就發(fā)明了“陸博”，是牌子與骰子的組合游戲，必須先擲骰子，才能根據(jù)骰子點數(shù)抓牌開始玩，性質(zhì)與后來的麻將類似。

近千年前，宋代出現(xiàn)名為“馬吊”的博弈游戲，宋朝名儒楊大年還曾撰寫《馬吊經(jīng)》一書，可惜現(xiàn)已遺失。“馬吊”盛行于明代，是一種紙牌游戲，共有四十張牌，分為十字、萬字、索字及文錢等四門。但“馬吊”在清代演變?yōu)椤澳团啤薄ⅰ芭龊团啤奔啊肮髋啤?，玩法和?guī)則像是四人游戲，牌改為三門，有吃與碰，也與后來的麻將十分類似。

關(guān)于麻將的起源，目前公認是源自浙江寧波。當?shù)刂摹疤煲婚w”書院，還特別設(shè)立“麻將起源地陳列館”，強調(diào)麻將是清代咸豐年間的寧波人陳魚門發(fā)明并訂出規(guī)則和打法的，館內(nèi)也有豐富的藏書與文物作為考證。

陳魚門善于航海，做過衙門的師爺，從小聰慧，并精通紙牌。因為有感于紙牌易損壞，所以就把紙牌改成竹骨的材質(zhì)，并從“碰和牌”承襲萬、筒、索字共一百零八張牌，再把“默和牌”原有的“公”、“侯”、“將”、“相”，改為航海注重的“東”、“南”、“西”、“北”四個風；“文”、“武”、“百”則是取考功名都期盼的“百發(fā)百中”諧音，改為“紅中”、“白板”、“青發(fā)”，因此再增加七個字共二十八張牌，組合成為一百三十六張麻將。

由于寧波當時是通商貿(mào)易要港，陳魚門發(fā)明麻將后大受歡迎，很快就廣為普及，并且東傳至日本。

清末作家徐珂，經(jīng)過多番考據(jù)后也在《清稗類鈔》一書中認定，麻將確實從寧波流傳出來。而且麻將原本稱為“麻雀”，因?qū)幉ǚ窖浴叭浮迸c“將”同音，后來才有麻將的稱呼。我們現(xiàn)在稱“胡牌”，其實原本叫“和牌”，也是因為與寧波話同音產(chǎn)生的演變。

后來許多地區(qū)的麻將還多了“梅、蘭、竹、菊、春、夏、秋、冬”八個花牌，起源已不可考，主要是用來增加打牌的樂趣與刺激。臺灣與廣東麻將都有花牌，因此麻將總張數(shù)為一百四十四張。但日本與臺灣南部地區(qū)大多不打花牌。