在1971~1985年間，美國競爭優(yōu)勢的最大改變是，鋼鐵、汽車、機床、消費型電子及辦公設(shè)備等令人注目的產(chǎn)業(yè)的競爭優(yōu)勢一個個地消失了。美國企業(yè)在競爭優(yōu)勢上的衰退也有骨牌效應(yīng)，這些情形已在許多例子中清楚說明。美國產(chǎn)業(yè)的衰退是一個事實，美元在20世紀80年代初期的上漲并沒有對美國產(chǎn)業(yè)產(chǎn)生太大的幫助，而70年代美元持續(xù)貶值也無法使產(chǎn)業(yè)恢復(fù)到60年代最輝煌燦爛的光景。美國競爭地位的衰退，早在美元升值前很多年就已開始了。美國企業(yè)在逐漸褪色的產(chǎn)業(yè)中，喪失了它們在產(chǎn)品與工藝流程上的領(lǐng)先地位。

在本書所研究的國家當中，美國曾經(jīng)是精密產(chǎn)業(yè)的超強高手，如今卻大幅喪失這些領(lǐng)域的競爭優(yōu)勢。這一切究竟是怎么發(fā)生的？為什么持續(xù)發(fā)展的美國經(jīng)濟突然腳步零亂、不進反退？要回答這些問題，還是要從支撐美國發(fā)展競爭優(yōu)勢的各項關(guān)鍵要素的表現(xiàn)探討起。從這些關(guān)鍵要素的變化，我們將能了解為什么有些美國產(chǎn)業(yè)能夠持續(xù)發(fā)展，另一些產(chǎn)業(yè)卻問題叢生。

生產(chǎn)要素—減速的前進步調(diào)

在本書所研究的國家當中，美國一直是個天然資源相當充沛的國家。美國的鋁礦與銅礦等產(chǎn)業(yè)會沒落，主要原因是礦藏量遞減、電力成本過高，以及外國發(fā)現(xiàn)了更新、成本更低的礦藏等因素。然而，雖然其他國家的農(nóng)林產(chǎn)品生產(chǎn)量也在增長，但美國卻憑借改善生產(chǎn)技術(shù)與提升生產(chǎn)率，維持了強大的競爭實力。

美國在科學研究（尤其是基礎(chǔ)科學）方面的實力也是無與倫比的。有了這方面的堅實基礎(chǔ)，美國企業(yè)能在國防與航空產(chǎn)業(yè)以及醫(yī)藥與生物科技等產(chǎn)業(yè)大放異彩也不是偶然的。

然而，更多的美國產(chǎn)業(yè)卻已失去了這種技術(shù)領(lǐng)先的優(yōu)勢。在這些領(lǐng)域中，美國企業(yè)引進新式制造技術(shù)、設(shè)備推陳出新、推出新產(chǎn)品與新款式的速度都太慢。而它的競爭對手（特別是日本）則在重要領(lǐng)域的新技術(shù)專利權(quán)上大有收獲。以1988年為例，美國政府通過的專利項目當中，高達47.1%是由外國開發(fā)的，這也是歷年來的最高紀錄。在高級制造技術(shù)、新材料、重要的電子科技等領(lǐng)域，日本企業(yè)已經(jīng)是技術(shù)領(lǐng)先者。美國在這些方面雖然仍有很好的基礎(chǔ)研究，但是在將它們轉(zhuǎn)換成產(chǎn)業(yè)競爭力的速度上卻落后一大截。在技術(shù)復(fù)雜性不高、產(chǎn)品與制造變化較快的服務(wù)業(yè)和日用品產(chǎn)業(yè)，這種問題還不嚴重；但是汽車、機床、印刷機等產(chǎn)業(yè)，美國的業(yè)者卻是慘況重重，因為這些產(chǎn)業(yè)需要長期持續(xù)投資研發(fā)，新產(chǎn)品、新制造的發(fā)展也相當耗時，過程當中更需要復(fù)雜的協(xié)調(diào)和嚴格的紀律。