生產(chǎn)率是人均國民收入的源泉，因此也是決定一個國家長期生活水平的關(guān)鍵。人力資源的生產(chǎn)率表現(xiàn)在他們的薪水上，資本的生產(chǎn)率則是根據(jù)投資人的回報而定。國民的高生產(chǎn)率不僅帶來高收入、更多休閑時間，它也創(chuàng)造政府稅收，改善公共設(shè)施，進而提高生活水平。高生產(chǎn)率同樣也使得企業(yè)有能力達到健康保險、社會福利、平等工作權(quán)利和環(huán)境保護等社會標準。

因此，在國家層面上，“競爭力”的唯一意義就是國家生產(chǎn)力。國民生活水平的提升，需要企業(yè)不斷提升和創(chuàng)造符合時代需求的生產(chǎn)力。本書的任務(wù)就在于了解高生產(chǎn)力是如何產(chǎn)生的。國家經(jīng)濟的升級需要生產(chǎn)力的持續(xù)提高，而企業(yè)生產(chǎn)力的提高則必須借助提高產(chǎn)品質(zhì)量、增加產(chǎn)品特性、改善產(chǎn)品技術(shù)和提高生產(chǎn)效率等方式。以德國為例，由于企業(yè)不斷創(chuàng)造產(chǎn)品的差異性，引進自動化技術(shù)提高單位工人的產(chǎn)出，因此這個國家的生產(chǎn)力持續(xù)提升達數(shù)十年之久。產(chǎn)業(yè)分工有助于提高生產(chǎn)力，企業(yè)之間的競爭也會走向更精細的產(chǎn)業(yè)環(huán)節(jié)。同時，經(jīng)濟升級要求現(xiàn)有產(chǎn)業(yè)在生產(chǎn)力提升過程中，吸收高素質(zhì)的人力資源，才能應(yīng)對不斷變化而復(fù)雜的產(chǎn)業(yè)競爭。這些現(xiàn)象都說明競爭力與廉價勞動力或匯率優(yōu)勢之間并無必然關(guān)系。因為生產(chǎn)力所追求的，是能夠支撐高薪與高價位國際市場的競爭力。

假如沒有國際競爭，一個國家的生產(chǎn)力是可以單獨評估的。但是國際貿(mào)易和海外投資一方面帶給國家提升生產(chǎn)力的機會，同時也形成一股力量，使得該國不能稍有懈怠，就算不能持續(xù)增加生產(chǎn)力，至少也要維持同樣的水平。國際貿(mào)易使得一個國家不必分散力量精通各種產(chǎn)業(yè)或各項服務(wù)業(yè)，只要專注在該國企業(yè)生產(chǎn)力較強的產(chǎn)業(yè)上，對于生產(chǎn)力不如外國競爭對手的產(chǎn)品與服務(wù)改以進口解決，繼而全面提升本身的生產(chǎn)力。因此，在生產(chǎn)力的提升因素中，進口、出口是同樣重要的。

企業(yè)到海外投資同樣可以提高國家生產(chǎn)力。當企業(yè)把生產(chǎn)力較弱的項目轉(zhuǎn)移到其他國家或針對市場需要到當?shù)卦O(shè)廠，進而加速滲透國際市場時，同時也增加了出口、創(chuàng)造海外利潤并增進本國的國民收入。日本在過去10年間，先把裝配層次簡單的電子工業(yè)轉(zhuǎn)移到韓國、中國臺灣地區(qū)和中國香港，近年來又轉(zhuǎn)移到馬來西亞和泰國，就是很好的例子。

沒有哪一個國家能在所有產(chǎn)業(yè)中所向無敵，或是只出口不進口。每個國家的人力與資源都有一定的限制，理想的狀況是把資源應(yīng)用在最有生產(chǎn)力的領(lǐng)域。有競爭力的產(chǎn)業(yè)在出口上獲益，將帶動國內(nèi)勞動成本的提高、投入資本的增加，但也使其他產(chǎn)業(yè)的競爭力相對降低。這個過程造成德國、瑞士和瑞典等國家的成衣產(chǎn)業(yè)員工的薪水待遇，隨所處產(chǎn)業(yè)環(huán)節(jié)的競爭力不同而有明顯的差異，部分競爭力強的企業(yè)更以高薪出名。有競爭優(yōu)勢的產(chǎn)業(yè)在出口擴張的同時，也會影響到該國的匯率變動，使得競爭力相對低的產(chǎn)業(yè)在出口上更是捉襟見肘。畢竟，縱然是在發(fā)達國家，也并非家家企業(yè)都有競爭力。