產(chǎn)業(yè)是研究國家競爭優(yōu)勢時的基本單位。一個國家的成功并非來自某一項產(chǎn)業(yè)的成功，而是來自縱橫交織的產(chǎn)業(yè)集群。一個國家的經(jīng)濟(jì)是由各種產(chǎn)業(yè)集群所組成，這些產(chǎn)業(yè)集群彌補(bǔ)并提供競爭優(yōu)勢（當(dāng)然也可能造成競爭劣勢），反映了經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。至于國際競爭中的國家經(jīng)濟(jì)發(fā)展，將會在稍后的篇幅討論。

生產(chǎn)要素：互通有無的根本

每個國家都擁有經(jīng)濟(jì)學(xué)家所稱的生產(chǎn)要素。生產(chǎn)要素如人工、耕地、天然資源、資本與基礎(chǔ)設(shè)施等是任何一個產(chǎn)業(yè)最上游的競爭條件。各派經(jīng)濟(jì)學(xué)者對生產(chǎn)要素的用語也許不同，但這是探討經(jīng)濟(jì)學(xué)與貿(mào)易理論的前提，也是橫貫本書的重要概念。

貿(mào)易理論通常以生產(chǎn)要素為基礎(chǔ)。根據(jù)貿(mào)易理論，每個國家有不同的生產(chǎn)要素，國際上之所以會有貿(mào)易活動，就是因為每一個國家會出口本身生產(chǎn)要素相對充沛的產(chǎn)品。9以美國為例，由于它擁有廣闊的土地和可耕地，因此它成為了農(nóng)產(chǎn)品大宗出口國家。

國家的天然條件明顯地在企業(yè)競爭優(yōu)勢上扮演了重要角色，像近年來的泰國就是以低工資締造快速成長的制造業(yè)競爭力。不過，生產(chǎn)要素的角色通常還有更深層的意義。大多數(shù)產(chǎn)業(yè)的競爭優(yōu)勢中（尤其是對先進(jìn)經(jīng)濟(jì)體中最根本帶動生產(chǎn)率的產(chǎn)業(yè)而言），生產(chǎn)要素通常是創(chuàng)造得來而非自然天成的，并且會隨各個國家及其產(chǎn)業(yè)性質(zhì)而有極大的差異。因此，無論在任何時期，天然的生產(chǎn)要素都沒有被創(chuàng)造、升級和專業(yè)化的人為產(chǎn)業(yè)條件那么重要。更有趣的是，不虞匱乏的生產(chǎn)要素可能會反向地抑制競爭優(yōu)勢，而不能提供正向的激勵作用。因為企業(yè)在面對不良的生產(chǎn)環(huán)境時，才會激勵出應(yīng)變的戰(zhàn)略和創(chuàng)新，進(jìn)而持續(xù)競爭成功。

細(xì)分資源類別

要了解生產(chǎn)要素與國家競爭力的關(guān)系，最直接、最有意義的方式就是觀察產(chǎn)業(yè)競爭。生產(chǎn)因素通常被廣義地細(xì)分成土地、勞動力和資本，因此很難看出它與每一個產(chǎn)業(yè)競爭優(yōu)勢的關(guān)系。事實上，生產(chǎn)要素可以被歸納成下列幾大類：

人力資源　要考察工作量和技術(shù)能力、人力成本（含管理層），同時也考慮標(biāo)準(zhǔn)工時和勞動倫理的表現(xiàn)。人力資源又可以作金字塔形的分類，像是工匠、電子工程博士、電腦程序員等不同的勞動層次。