九月初，蔣終于起程南下到桂林向孫報到。途中他在上海停留，和陳果夫商討他們的投資在最近大跌的狀況。幾個月前，蔣還因市場自去年十二月后恢復元氣而大為振奮。但是上海的證券號子現(xiàn)在卻一家又一家關門，經紀人紛紛破產，有些人（包括蔣的一個朋友、共同投資人）甚至自殺身亡。蔣本人自一九二○年開始投資至一九二二年崩盤為止，大概損失了二十萬銀元（可能是墨西哥鷹洋）。沒多久，蔣的債主開始向他追討積欠的兩千五百銀元，孫中山還伸出援手寄給他一部分錢，其余債務則通過友人出面調停而一筆勾銷。青幫首腦黃金榮邀請了蔣的“五十多名債主”吃飯，請他們把這位青年軍官的欠債記到他（黃）頭上。據(jù)黃金榮的說法，來賓看在他的面子上，都情愿一筆勾銷，因此蔣拜在他門下當“徒弟”。蔣怪自己不留心、沒經驗，才會賠錢，但又說此事并沒什么好氣餒的。就像對待軍事與政治上的挫敗一樣，蔣扛住了這次個人財富的重大損失，然后完全置之度外。

這一次商場經驗使蔣思想上比往常更加左傾，也更加專注在革命及軍事生涯上。不久之后，他試圖在溪口開辦學校，收容本地兒童，但是根據(jù)他的日記，這件事遭到了某位村紳的阻撓。他發(fā)誓，除非這個村紳死了，否則他絕不再回老家。他也觀察到，要改造中國，必須終止紳、商統(tǒng)治。事實上，在蔣漫長的一生當中，他對資本家和資本主義并沒太大好感。不過，他一貫相信共產主義無法在中國實行，階級斗爭是個有害的觀念；而有錢的精英和富有的仕紳，則和軍閥、秘密會黨一樣，是可以善加利用與交往的現(xiàn)實力量。對于自己的革命前程，蔣現(xiàn)在已覺得是“極廣大極光明”。

蔣在上海邂逅了一個年輕女子陳潔如；兩年前，她才十三歲，蔣已迷戀上她。陳的父親是個紙商，一向支持國民黨，根據(jù)她的說法蔣在她家的一場聚會中認識她，幾天后就約她吃午飯。飯后，蔣引誘她到旅館，但是她機靈地跑掉了。后來蔣又試圖說服陳母，讓潔如做他的側室——陳在回憶錄中則堅稱是要娶她為妻。陳母尚未給出回復，蔣這時已回去溪口安排母親王太夫人的喪事了。

母親過世后，蔣才休了毛福梅。蔣給毛的哥哥毛懋卿寫信說：“十年來，聞步聲，見人影，即成刺激……高明如兄，諒能為我代謀幸福，免我終身之苦痛?！迸c毛氏離異后，蔣仍然出錢資助姚冶誠的生活。他雖可以棄她于不顧，但因感念她愿意帶養(yǎng)緯國，遂安排她帶著緯國住到她老家蘇州。同時，陳潔如母親也答應把女兒托付給蔣。陳潔如聲稱，他們兩人在一九二一年十二月五日結婚。六年后，蔣已貴為國民黨領導人，想娶宋美齡，便公開宣稱陳潔如是他的妾，不是正室。

不論他們在何時又是如何結識、相戀的，根據(jù)陳潔如的說法，這是一段不尋常的遇合。陳并聲稱自己在蜜月期間就染上性病，這段經驗不像是她編出來的。她說，蔣為示悔改，發(fā)誓再也不喝酒、咖啡或茶。從此以后，蔣果真只喝白開水，不再喝酒或茶。蔣新的儉樸生活方式可能就是從這段時期開始的，包括表明忠于陳潔如，每天只吃簡單的寧波菜，養(yǎng)成每天早睡早起的習慣，除了儀式需要，通常只穿軍便服、不佩勛章，只在胸前掛著潘興式的背帶或單純一襲中山裝或長袍。這些習慣給人強烈卻非常好的苦修印象，象征了他的成熟、自律和嚴肅。這些后來更變成他舉止的鮮明特質。蔣旋即回到粵軍第二軍參謀長的工作崗位，忙著規(guī)劃北伐攻打湖南、江西的作戰(zhàn)。但在這時，孫中山和陳炯明之間關系越來越緊張，孫宣布免去陳的廣東省省長和粵軍總司令的職務，廣州陳部企圖奪權，孫被迫連夜逃出廣州，倉皇間乘著炮艦“永豐艦”駛向黃埔。孫又偽裝成給蔣的養(yǎng)子緯國拍發(fā)電報，通知人在溪口的蔣“事緊急、盼速來”。在這次危機中，孫求助于這位一向忠誠、意志堅定的行動派大將。