由于特種部隊(duì)是美國(guó)軍隊(duì)中執(zhí)行任務(wù)的地域范圍最廣的一支，其士兵接到何種命令自然也就無(wú)法預(yù)測(cè)。所以找到靈活應(yīng)變、堅(jiān)韌忍耐、能應(yīng)對(duì)任何狀況的士兵變得極為重要。

參加過(guò)第二次世界大戰(zhàn)的兩位軍官亞倫·班克和羅素·沃克曼自特種部隊(duì)成立之初就把這一精神灌注其中。通曉多種語(yǔ)言的冒險(xiǎn)家班克于1943 年跳傘進(jìn)入已被侵占的法國(guó)領(lǐng)土，之后用數(shù)月時(shí)間組織法國(guó)反抗斗士開(kāi)展行動(dòng)，伏擊德國(guó)運(yùn)輸部隊(duì)、炸毀橋梁等。1945 年，他招聘了七十名德國(guó)戰(zhàn)犯參與鐵十字行動(dòng)，計(jì)劃在阿道夫·希特勒于戰(zhàn)事結(jié)束之際從柏林逃走時(shí)截殺他。這項(xiàng)計(jì)劃未能實(shí)施，但它展現(xiàn)出的縝密思維和過(guò)人膽識(shí)贏得了軍界最高層的贊賞。沃克曼則是在1942 年日本入侵菲律賓后被困在那里的一名陸軍軍官。他在危急關(guān)頭扭轉(zhuǎn)命運(yùn)的槍口，組織了至少15000 名菲律賓游擊隊(duì)員打擊日本勢(shì)力。

兩位都將非正規(guī)戰(zhàn)爭(zhēng)看做自己的生活方式。他們認(rèn)為，無(wú)論在冷戰(zhàn)還是其他無(wú)人能預(yù)料的情況下，以靈活應(yīng)對(duì)為特點(diǎn)的非正統(tǒng)行動(dòng)能通過(guò)陸軍特種部隊(duì)的建立在美國(guó)各類軍事活動(dòng)中保持地位。

在特種部隊(duì)歷史中，越南是最富爭(zhēng)議的一章。20 世紀(jì)60 年代，綠色貝雷帽戰(zhàn)士涌入胡志明小道邊的村落，希望能訓(xùn)練當(dāng)?shù)鼐用瘛Ｔ趫?zhí)行任務(wù)的早期，士兵熱情高漲，但后來(lái)因?yàn)槊绹?guó)在東南亞行動(dòng)的最終失敗帶來(lái)了迷惘和猜疑，越南任務(wù)也不了了之。在1989 年的巴拿馬，特種兵戰(zhàn)士幫助推翻了獨(dú)裁者曼紐爾·諾列加，真正的特種部隊(duì)開(kāi)始回歸；20 世紀(jì)90 年代，特種部隊(duì)在薩爾瓦多成功組織了一場(chǎng)反暴力叛亂分子的運(yùn)動(dòng)；在2001 至2002 年阿富汗戰(zhàn)爭(zhēng)的初期，特種部隊(duì)聯(lián)合北約盟軍在幾周內(nèi)就讓塔利班倒了臺(tái)。

哈佛培養(yǎng)的人類學(xué)家安娜·辛普森曾耗時(shí)一年有余觀察訓(xùn)練中的特種兵。她認(rèn)為，這些士兵的關(guān)鍵優(yōu)勢(shì)是擁有她稱為“能耐”的特質(zhì)。她在1997 年的著述《保留的同伴》（The Company They Keep ）中寫(xiě)道，選擇特種部隊(duì)是因?yàn)樗麄冊(cè)跓o(wú)人引導(dǎo)時(shí)也能有效行動(dòng)，承受壓力并調(diào)整自己，同時(shí)還能在需要時(shí)表現(xiàn)出驚人的決斷力。她寫(xiě)道，總之“能耐”就是“能自信應(yīng)對(duì)未知”

前海軍海豹部隊(duì)成員迪克·考奇在他2007 年一本關(guān)于陸軍特種部隊(duì)的書(shū)《入選士兵》（Chosen Soldier ）中也有類似結(jié)論。他這樣寫(xiě)道：“訓(xùn)練特種部隊(duì)就是要找到能靈活應(yīng)變、思維創(chuàng)新的天才……身強(qiáng)體壯是前提，思維敏捷才是關(guān)鍵?！?/p>

在麥考爾訓(xùn)練營(yíng)，有種夜間行動(dòng)測(cè)試經(jīng)久不衰、為人稱道，原因在于它能展現(xiàn)候選者的整體條件。這種測(cè)試叫地面導(dǎo)航，要求幾百名候選者通過(guò)地毯式搜索，于數(shù)小時(shí)內(nèi)找到大片森林里的一系列小記號(hào)。士兵唯一的工具是一幅五色地圖、一枚指南針和一把量角器。記號(hào)分散在各個(gè)角落，每名候選者的搜索路徑都將不同。若進(jìn)展順利，一名技巧純熟的士兵可能在八或九個(gè)小時(shí)內(nèi)完成任務(wù)。但對(duì)大多數(shù)士兵而言，等待他們的是各種意外。