光緒三十一年，早春三月。

海州城里刮起了和煦的春風(fēng)，一夜之間吹開了街道兩旁的桃樹、梨樹，粉的、白的花兒開了千朵萬朵，在風(fēng)里晃動(dòng)飄散。花香里混著咸腥的海水氣味鉆進(jìn)每個(gè)人的鼻孔，撩撥得人心里癢癢的。書上寫著春回大地，萬物復(fù)蘇，好像說的就是眼下，冰窒了一冬的平靜日子過煩了，非要找些新鮮熱鬧的事出來才好。活人就該喘氣，活著就得有點(diǎn)什么事。

大清朝這些年還算國(guó)泰民安，八國(guó)聯(lián)軍亂完了，皇上和太后繼續(xù)坐著龍庭，表面上還是士農(nóng)工商的老一套，心里卻想著革新改良。老祖宗的那套落伍了，事實(shí)證明不改不行了，除非想讓洋人一直看扁下去。他們不糊涂，知道這些年受著氣只為了一個(gè)窮字，往上說是老祖宗重農(nóng)抑商鬧出來的，往下說是百姓愚鈍、不思進(jìn)取的過錯(cuò)，反正他們是沒錯(cuò)的。想改變也有法子，革新派早有折子呈上來，鼓勵(lì)民間資本積累，四個(gè)字概括--民富國(guó)強(qiáng)?？雌饋碛悬c(diǎn)本末倒置的意思，是沒辦法的辦法，就好像重病之人，什么偏方也要試一下。

朝廷有了動(dòng)靜，旨意一路落下來，到了老百姓這里，便覺得風(fēng)氣開化了許多。老百姓總是直接的，特別是那些商戶買賣家，開始盤算著如何借此東風(fēng)，把自家的生意做強(qiáng)做大。無論什么時(shí)候，多賺點(diǎn)銀子總沒錯(cuò)。

有著海州第一世家之稱的沈家當(dāng)然不會(huì)放過這個(gè)千載難逢的時(shí)機(jī)，當(dāng)家老爺沈云沛這些日子在忙著籌建海贛墾牧公司。這是他在翰林編修任上最為關(guān)注的大事，折子遞上去有大半年了，前些日子，朝廷終于出了上諭，蒙太后恩典，批復(fù)同意開墾臨洪口的雞心灘和灌河口的燕尾灘。其范圍自海州北境入贛榆三十公里抵山東日照縣，向南自州治東抵淮安、阜寧境內(nèi)約一百五十公里，總面積達(dá)上萬頃，比南通張謇的通海墾牧公司規(guī)模有過之而無不及。現(xiàn)在只差一個(gè)總賬房的選址，就可以開張大吉了。

沈云沛天還沒亮便已起身，在書房里一面給朝廷上書謝恩，一面等著吉時(shí)--今天是他的長(zhǎng)子沈孝儒和鹽商文家大小姐文清韻成親的日子。里里外外已準(zhǔn)備妥當(dāng)，紅燈繡蓋，只等花轎進(jìn)門。

沈孝儒住的西院天剛放亮便人來人往，沈夫人帶著孝儒的兩個(gè)弟弟孝端和孝方做最后一遍檢查，看看有沒有遺漏疏忽的地方。沈夫人的貼身丫頭冬梅指揮幾個(gè)小丫頭和老媽子們把新房里本就锃亮簇新的家什又擦了一遍，件件照得出人影來。

沈府大管家楊靖安打西院小書房里走出來，也是一身新趕制的杭緞衣裳筆挺周正--大少爺成親，下人們都做了新衣裳，這是老爺夫人的恩典，也是沈府的體面，馬虎不得--腳上穿著一雙黑絨靴，不大的眼睛笑成一道縫，趕早來給大少爺?shù)老玻?百年好合，白頭偕老，早生貴子！"

冬梅撲哧樂了："楊管家，瞧你這身打扮，倒像新郎官！是不是心急了？什么時(shí)候給咱們領(lǐng)回來一個(gè)管家夫人，讓大伙兒吃一回您老人家的喜酒！"

楊靖安佯作生氣，話音里頭帶著笑："小丫頭片子，看我撕爛你的嘴！我看是你想找婆家了吧？女大不中留啊，趕明兒我替你跟夫人回，給你找個(gè)小子許配出去。"

冬梅臊紅了臉，擰過身："不跟你說了，老沒羞的。"

沈夫人笑著搖搖頭，大喜的日子，他們這么鬧，倒不算過分，也懶得管，只抓著楊靖安吩咐："楊管家，昨天新娘子那邊送來的嫁妝都搬到這院廂房里，以后他們過小日子，用著方便。"

楊靖安點(diǎn)點(diǎn)頭："回夫人，辦好了。昨晚上我就找人把東西都抬過來了。要說咱這位沒過門的大少奶奶可是夠有學(xué)問的，十幾口楠木箱，滿滿的全是書，不比老爺書房里的少。要不怎么說人家是'素有才名'呢！大少爺，你可是找了一個(gè)賢內(nèi)助啊。以后陪著您念書識(shí)字，夫唱婦隨，進(jìn)京考狀元！"

沈孝儒頭都不抬，半天才悶聲說："女子無才便是德。讀那么多書，有用嗎？"

楊靖安不軟不硬地碰了一鼻子灰，卻不以為意，依舊笑著說："夫人，大少爺，這邊沒什么事，我就到前頭招呼去了。今兒來人肯定不少，我怕前頭那些小的偷懶，我得看著去。"

沈夫人點(diǎn)點(diǎn)頭，她四十歲左右的年紀(jì)，臉上平展展的，不見一絲皺紋，額頭寬闊，眉梢上揚(yáng)，顯出一股凌厲，所以平時(shí)下人們怕她比怕沈老爺還要多些。聽完楊靖安的話，沈夫人不置可否地笑笑，心里琢磨的是這文家已經(jīng)敗落到了底，連點(diǎn)兒像樣的嫁妝都拿不出！

沈夫人從心眼里不中意這門親事，原因有三：第一，文家家道中落；第二，文清韻自幼喪母，沒管沒教，伶牙俐齒精于算計(jì)，根本沒有個(gè)千金小姐的樣子；第三，也是最要緊的一點(diǎn)，她命帶孤星，克夫克宅！這三條加起來，哪家敢娶？要說還是同為海州五大家族之一的杜文敬家的三小姐更合她的心意，沈家的長(zhǎng)房長(zhǎng)媳就得是杜三小姐這樣的，好模樣好脾性，雖然親娘死得早，在姨娘身邊長(zhǎng)大，但針織女工樣樣拿得起，最要緊的是八字好，有旺夫運(yùn)。三個(gè)月前，她下了要聘回杜三小姐的決心，瞞著在京城的沈云沛親自去杜家下了定。杜文敬也樂意，能和沈家做親家，是他的光榮。兩人當(dāng)下商量得妥妥當(dāng)當(dāng)，就等吉日子一到辦喜事。沈夫人用的是瞞天過海的計(jì)策，因?yàn)樯蛟婆嬖缯f過，京城事忙，可能要到婚禮前一天才能脫身回來。到時(shí)候他就算不樂意，也沒有辦法更改。可誰想到他居然提前一個(gè)月回到海州，事情敗露了，很少對(duì)夫人發(fā)火的沈云沛，讓沈夫人見識(shí)了什么是雷霆之威。他口口聲聲說什么早訂好的親事不可失信于人，說沈家立家的根本就是一個(gè)"信"字，和文家的這門親事早在十年前便訂好，就算文家敗落了，他也不會(huì)言而無信，讓海州城的百姓戳脊梁骨。還說她越老越糊涂，把沈家置于不信不義之地，居心何其毒，逼著她到杜家拿回名帖，自打嘴巴去退親。沈夫人無奈，只得去退親，杜文敬當(dāng)時(shí)就怒了，譏笑挖苦，說了很多難聽的話，沈夫人恨不得找個(gè)地縫鉆進(jìn)去，又一個(gè)字都不能還口，因?yàn)樽约翰粚?duì)，沒理！

沈云沛逼著沈夫人去杜家退婚后，親自到文家重納聘重下定，把已經(jīng)反悔的事又反悔了一遍。他以為文蘊(yùn)堂會(huì)為難于他，這也應(yīng)該，畢竟是沈家悔婚在先。沒想到文蘊(yùn)堂一句挖苦的話都沒有。之前鬧的事，成了海州城的笑柄，還沒進(jìn)門就被人退回來的姑娘，還有哪家會(huì)要？一輩子的名節(jié)受損，一輩子的姻緣也完了，這才是文蘊(yùn)堂最憂心的問題，這些日子他吃不下，睡不著，愁的就是這個(gè)。見沈家又肯娶，高興還來不及，哪兒能為難。

兩人談到好時(shí)，文蘊(yùn)堂掉了一滴老淚，文清韻是他最心疼的女兒，將來全要拜托沈大人了。沈云沛鄭重點(diǎn)頭，了卻了文蘊(yùn)堂最大一樁心事。

這一番波波折折，帶累了本該欣喜做新郎的沈孝儒。如果一直是文清韻，他也沒什么，誰讓半路出來一個(gè)杜姑娘，他喜歡杜姑娘，剛訂婚時(shí)，跟著管家楊靖安偷偷見過一次就喜歡上了。少年情懷，情竇初開，最是入心。后來聽說退了，一口郁氣到現(xiàn)在還哽在心頭。磨了沈夫人幾次，要不是沈云沛黑了臉，連打帶罵，他才委委屈屈地應(yīng)下來，誰知道今兒個(gè)會(huì)是什么樣？