1958年7月，華國鋒升任湖南省副省長、中共湖南省委書記處候補書記。這樣，華國鋒一個階梯一個階梯向上邁，從縣到地區(qū)，從地區(qū)到省，進入湖南省的領(lǐng)導核心之中?？梢哉f，他是一帆風順的。

一年之后，一場政治大風暴，猛烈地襲擊了中共湖南省委。這場突如其來的政治大風暴，來自江西廬山。

1959年7月2日至8月16日在廬山先后召開的中共中央政治局擴大會議和中共中央八屆八中全會，開展了對彭德懷“右傾機會主義”的批判。會上揭出了所謂“彭德懷、黃克誠、張聞天、周小舟反黨集團”。

這一“反黨集團”跟湖南的關(guān)系非同一般：黃克誠是中共湖南省委第一任省委書記，從1949年8月至1952年9月；而周小舟則是中共湖南省委現(xiàn)任第一書記。

周小舟在1957年對于毛澤東領(lǐng)導的“反右派運動”持懷疑態(tài)度，緊接著，在1958年，周小舟又認為毛澤東發(fā)動“大躍進”，是“帶有‘左’傾盲動主義的性質(zhì)”。在1958年12月彭德懷來湖南視察，周小舟陪他同去湘潭，一路談話，發(fā)覺彼此的見解非常相近。所以，當彭德懷在廬山會議上被打成“右傾機會主義頭子”時，周小舟也就被列為彭德懷“反黨集團”的成員了。

1959年8月17日，周小舟受到了嚴厲的處分：“撤銷中共湖南省委第一書記職務，保留省委委員，以觀后效。”9月上旬，周小舟回到湖南，在湖南接受批判。此后，周小舟被降職到湖南瀏陽縣大瑤公社當副書記。

作為省委第一書記，周小舟成了“反黨集團”成員，給中共湖南省委帶來極大的震蕩。面對這一激烈的斗爭，華國鋒堅決地站在毛澤東一邊。

在“宣傳華國鋒”的熱潮中，以“中國共產(chǎn)黨湖南省委員會”名義發(fā)表的《華國鋒同志是毛主席革命路線的卓越繼承者》一文中，這樣記述道：

廬山會議前幾個月，彭德懷竄來湖南，伙同劉少奇在湖南的代理人（引者注：即周小舟）四處活動，拼命搜羅向黨進攻的炮彈。面對著右傾機會主義者的猖狂挑戰(zhàn)，華國鋒同志挺身而出，給予了有力的回擊。他深入農(nóng)村調(diào)查研究，掌握了大量的第一手材料。他作報告，寫文章，用無可辯駁的事實論證總路線、大躍進和人民公社的必然性和正確性，熱情地歌頌了革命群眾運動和社會主義新生事物，痛斥了右傾機會主義分子的無恥讕言。同時反復教育干部和群眾，既要有高度的革命熱情，又要有嚴肅的科學態(tài)度，干勁要一鼓再鼓，假話一定不要講，群眾的干勁越大，越要關(guān)心群眾生活，注意工作方法。華國鋒同志這種無產(chǎn)階級的原則性和求實精神，受到了偉大領(lǐng)袖毛主席的稱贊。在廬山會議粉碎了彭德懷反黨集團后，毛主席親自提名華國鋒同志擔任湖南省委書記處書記。在這以后，毛主席來湖南視察，多次聽取華國鋒同志的匯報，稱贊華國鋒同志是講老實話的人。