北京人以洞穴為家，洞內(nèi)各個地層中堆積的灰燼表明，北京人不僅懂得用火，而且還能保存火種，已經(jīng)具備管理火的能力。由于用火，人類擺脫了茹毛飲血的境況，開始了熟食，從而縮短了消化過程，從食物中汲取更豐富的營養(yǎng)，大大促進了體質(zhì)的發(fā)展。由于用火，提高了原始人同野獸斗爭的本領(lǐng)，增強了人在大自然面前的能力。所以，火的使用在人類歷史上有著特別重要的意義。

北京人過著采集和狩獵的生活。那時的周口店一帶，森林茂密，野草叢生，猛獸出沒。北京人采集一些能吃的葉子，挖掘植物的根莖，以及各種果實和種子食用。在狩獵方面，北京人不僅能獵獲小動物，也能捕獲個體較大的動物。采集和狩獵生活為北京人提供了廣泛的食物來源。北京人的經(jīng)濟和社會生活對于整個直立人時代都有代表性意義。

到距今20萬—5萬年，進入了舊石器時代中期，此時的人類被稱為早期智人。以大荔人、丁村人為代表的早期智人的主要體質(zhì)特征是腦容量較大（在1300毫升以上）。此時，石器打制技術(shù)更加進步，類型也較為豐富。狩獵生活中大量使用投石索拋擲石球，是這一時期的顯著特點。狩獵的發(fā)展，使得肉食有明顯的增加。生活方式和營養(yǎng)的改善，使得早期智人只用了不到20萬年的時間就過渡到晚期智人。

距今5萬—1萬年的晚期智人，體質(zhì)形態(tài)與現(xiàn)代人已無差別，世界上三大人種基本形成，這時的石器文化也有較大進步，已進入舊石器時代晚期。

我國的晚期智人化石和文化遺存遍布于全國各地，但以北京周口店山頂洞人最為著名。山頂洞人的年代距今約18萬年，化石中三個比較完整的頭骨，分屬于青年婦女、中年婦女和老年男子。山頂洞人仍使用打制石器，但已掌握磨光和鉆孔技術(shù)。他們已會人工取火，靠采集、狩獵為生，也從事捕魚，還能用磨制的骨針縫制衣服。山頂洞人已產(chǎn)生一定的葬俗，人骨周圍散布有赤鐵礦粉末，并有許多裝飾品，應(yīng)具有特殊的含義，也許已經(jīng)有了審美意識。

人工取火和弓箭是舊石器時代晚期的兩大發(fā)明。自從人類懂得使用火之后，在相當(dāng)長的時期內(nèi)，人類都是利用天然發(fā)生的火。到舊石器時代晚期，由于掌握了磨制、鉆孔和鋸的技術(shù)，才發(fā)明了人工取火。從利用天然火到人工取火，這是又一巨大進步。我國古代有關(guān)燧人氏鉆木取火的古史傳說，就表達(dá)了這一偉大的歷史進步。而弓箭的發(fā)明和使用，使狩獵技術(shù)和武器獲得飛躍性發(fā)展，給原始狩獵經(jīng)濟帶來了新的生機。恩格斯曾高度評價弓箭的發(fā)明：“弓箭對于蒙昧?xí)r代，正如鐵劍對于野蠻時代和火器對于文明時代一樣，乃是決定性的武器。” [1]

[1]恩格斯：《家庭、私有制和國家的起源》，《馬克思恩格斯選集》第四卷，人民出版社1995年版，第20頁。