落實(shí)恭親王的外交政策之任落到了李鴻章的肩上，他是一位因帶兵與太平天國作戰(zhàn)而脫穎而出的重臣。李鴻章素有大志，舉止儒雅，受辱不形于色，深諳中國文化傳統(tǒng)，但又對中國的險(xiǎn)惡處境有不同凡響之認(rèn)識。在將近40年的時(shí)間里，李鴻章成了中國對外的面孔。他本人也把自己看做外國列強(qiáng)和清廷之間的調(diào)解人。前者不斷向中國勒索領(lǐng)土和經(jīng)濟(jì)權(quán)益，后者則妄自尊大，認(rèn)為自己的政體在萬邦之上。就其性質(zhì)而言，李鴻章的政策斷無可能獲得任何一方的完全贊同。尤其在中國，人們對李鴻章的一生功過褒貶不一，尤其是呼吁采取強(qiáng)硬路線的一派。清廷中保守好戰(zhàn)的一派在毫無準(zhǔn)備的情況下，時(shí)不時(shí)地就要與外國列強(qiáng)兵戎相見，令李鴻章處境艱難。但他的努力顯示了晚清時(shí)期他在中國面臨的種種嚴(yán)峻選擇之間游走的出色能力。李鴻章顯達(dá)于危難之秋，在19世紀(jì)中葉中國各地起義迭起時(shí)嶄露頭角，成為一位出色的將領(lǐng)和“夷務(wù)”專家。1862年，李鴻章被派往中國東部富饒的江蘇省任巡撫。他發(fā)現(xiàn)，主要城鎮(zhèn)均被太平軍包圍，全靠決心捍衛(wèi)自己新的通商特權(quán)的西方軍隊(duì)才免于陷落。李鴻章依照恭親王奏折里的箴言，同外國軍隊(duì)結(jié)為聯(lián)盟，以消滅共同的敵人，由此奠定了辦理夷務(wù)權(quán)威的地位。在中西聯(lián)合作戰(zhàn)的過程中，李鴻章與戈登建立了工作關(guān)系（二人最終因李鴻章下令處死戈登許諾赦免的被捕太平天國將領(lǐng)而鬧翻）。戈登是一位著名的英國冒險(xiǎn)家，日后在蘇丹的喀土穆被馬赫迪起義軍圍困時(shí)打死。1864年太平天國遭到鎮(zhèn)壓后，李鴻章加官晉爵，位高權(quán)重，在此后頻繁的外交危機(jī)中成了中國事實(shí)上的外交部長和首席談判代表。

作為遭到遠(yuǎn)比本國強(qiáng)大、文化迥異的國家圍攻的一國代表，李鴻章有兩個(gè)選擇：努力彌合文化上的鴻溝，走軍事強(qiáng)國之路，從而緩解因歧視異邦文化而招致的壓力；或者靠炫耀其特色固守本國文化，靠自己堅(jiān)定的信念贏得他國的尊重。

19世紀(jì)的日本領(lǐng)導(dǎo)人選擇了第一條道路。他們作出這一抉擇得益于一個(gè)有利條件：日本與西方初次相遇時(shí)，已經(jīng)走上工業(yè)化道路并顯示了社會凝聚力。而李鴻章卻無法選擇這條路，他自己的國家因一場起義山河破碎。為了鎮(zhèn)壓這場起義，他需要外國的幫助。再者，李鴻章也不會放棄自己的儒家傳統(tǒng)，無論這樣做能帶來多大的好處。

李鴻章在中國境內(nèi)東奔西走是中國動蕩不安的黯淡寫照。在比較具有代表性的兩年內(nèi)——1869~1871年，李鴻章風(fēng)塵仆仆，從法國代表抗議當(dāng)?shù)胤椿浇舔}亂的大西南，趕至再次爆發(fā)一連串騷亂的北方，隨后再次折回中越邊境附近爆發(fā)少數(shù)民族起義的大西南，繼而趕赴西北處理一次回民叛亂，隨后返回北方因教徒被殺受到法國軍艦威脅的天津，最后前往東南，處理一場正在醞釀中的關(guān)于臺灣島的危機(jī)。

在一個(gè)由西方制定的行為守則主導(dǎo)的外交舞臺上，李鴻章別具一格。他身著寬松的士大夫朝服，戴顯示官階的“雙眼花翎”或穿“黃馬褂”。與他打交道的西方官員看到他的這身打扮茫然不解。李鴻章按照清制頭頂剃光，腦后拖著一根長辮，頭上戴一頂橢圓形官帽。他言辭簡練，所說的漢語只有少數(shù)外國人能聽懂。李鴻章舉止安詳，超凡脫俗。與他同時(shí)代的一個(gè)英國人對他既敬畏，又琢磨不透，把他比喻為一個(gè)外星來客。李鴻章的儀態(tài)舉止似乎是想告訴他人，中國的艱辛和作出的種種讓步不過是中華文明走向最終勝利道路上的暫時(shí)險(xiǎn)阻。李鴻章的恩師曾國藩，一位士大夫重臣和指揮軍隊(duì)鎮(zhèn)壓太平天國的統(tǒng)帥，曾在1862年對他面授機(jī)宜，教他如何把內(nèi)斂這一儒家的基本價(jià)值觀作為一個(gè)外交手段：