與洋人交際，豐裁不宜過峻，宜帶渾含氣象。渠之欺侮詭譎蔑視一切，吾若知之，若不知之，恍如有幾分癡氣者，亦善處之道也。

李鴻章和同時(shí)代任何一位大臣一樣，篤信中國道德價(jià)值觀的優(yōu)越性和帝國傳統(tǒng)特權(quán)的正義性。他與其他大臣的不同之處不是他對中國至尊地位的看法，而是他對時(shí)局的判斷，他看到中國的道德價(jià)值觀在當(dāng)時(shí)缺乏物質(zhì)基礎(chǔ)，或者說軍事基礎(chǔ)。李鴻章在太平天國戰(zhàn)爭期間研究過西方的火器，設(shè)法了解外國的經(jīng)濟(jì)發(fā)展趨勢，因而認(rèn)識到中國危險(xiǎn)地落伍于世界其他國家。他在1872年呈給皇帝的一份闡述政策的奏折中直言不諱地寫道：“局今日而曰攘夷，曰驅(qū)逐出境，固虛妄之論……彼方日出其技與我爭雄競勝，挈長較短以相角而相凌，則我豈可一日無之哉？”

李鴻章得出了一個和魏源的觀點(diǎn)類似的結(jié)論，只是當(dāng)時(shí)的變革問題遠(yuǎn)比魏源時(shí)期緊迫。李鴻章告誡說：

目前時(shí)局，外須和戎，內(nèi)須變法。倘若依舊固守成規(guī)，不思變革，國家日衰矣。各國一變再變而蒸蒸日上，獨(dú)中土為守法為兢兢，即敗亡絕而不悔。

19世紀(jì)60年代，中國就政策問題舉行了一系列的重大辯論。李鴻章與朝中的支持者提出了他們稱為“自強(qiáng)”的方針。李鴻章在1863年的一份奏章中，首先作為一個前提（同時(shí)也是為了說得婉轉(zhuǎn)一點(diǎn)，以減緩對朝廷的沖擊）提出，“中國文武制度，事事遠(yuǎn)出西人之上。獨(dú)火器萬不能及”。26然而鑒于中國近年來連吃敗仗，李鴻章告誡道，中土的士大夫階層再也不能小覷外國的發(fā)明了，“嗤外國之利器為奇技淫巧，以為不必學(xué)”。27中國需要火器、蒸汽船和重型設(shè)備以及相關(guān)的生產(chǎn)知識和技術(shù)。

為了增強(qiáng)中國人閱讀西洋書籍和設(shè)計(jì)藍(lán)圖以及與洋人專家交談的能力，中國的年輕人需要學(xué)習(xí)外語（此前中國認(rèn)為，所有夷人都渴望成為中國人，所以覺得學(xué)習(xí)外語毫無必要）。李鴻章提出，中國應(yīng)在主要城市，包括多年來一直竭力阻止外國影響滲入的京城開設(shè)學(xué)校，以教授外語和工程技術(shù)課程。李鴻章把這一項(xiàng)目說成是一種挑戰(zhàn)：我中華智巧聰明豈出西人之下？果能精熟西文，轉(zhuǎn)相傳習(xí)，一切輪船、火器等巧技，當(dāng)可由漸迪曉，于中國自強(qiáng)之道似有裨益。

恭親王在1866年的一份奏章中也提出了相似的建議，敦促皇帝支持學(xué)習(xí)西方的科學(xué)發(fā)明成果：

舉凡推算格致之理，制器尚象之法，鉤河摘洛之方，倘能專精務(wù)實(shí)，盡得其妙，則中國自強(qiáng)之道在此矣。