中國(guó)需要對(duì)外部世界開放自己，向此前它視為藩屬和蠻夷的國(guó)家和人民學(xué)習(xí)，首先是為了加強(qiáng)自己的傳統(tǒng)體制，其次是恢復(fù)其上國(guó)地位。

倘若清廷能夠一致支持恭親王對(duì)外交政策的構(gòu)想和李鴻章將其付諸實(shí)施的努力，這本來會(huì)是一項(xiàng)偉大的事業(yè)。然而現(xiàn)實(shí)是，這些思想更為開放的官員與頑固守舊派之間存在巨大的分歧。后者抱殘守缺，頑固地認(rèn)為中國(guó)根本無(wú)須向外國(guó)人學(xué)習(xí)，如同孔孟時(shí)代的古圣人孟子所說，“吾聞?dòng)孟淖円恼?，未聞變于夷者也?！?0翰林院大學(xué)士倭仁據(jù)此抨擊恭親王在中國(guó)學(xué)校延聘外國(guó)教習(xí)的計(jì)劃：

立國(guó)之道，尚禮義而不尚權(quán)謀；根本之圖，在人心而不在技藝。今求之一藝之末，而又奉夷人為師……天下之大，不患無(wú)才，如以天文、算學(xué)必須講習(xí)，博采旁求，必有精其術(shù)者，何必夷人？何必師事夷人？且夷人，吾仇也。

中國(guó)自給自足的信念體現(xiàn)了中國(guó)過去1 000年來的歷程。然而，這種信念并沒有解答中國(guó)如何應(yīng)對(duì)眼前威脅的問題，尤其是如何在技術(shù)上趕上西方的問題。中國(guó)的眾多大臣似乎仍然認(rèn)為，解決外夷問題的方法是處決或流放己方的談判者。北京挑戰(zhàn)外國(guó)列強(qiáng)期間，李鴻章三次遭到貶黜，但每一次后又被朝廷召回，因?yàn)榉磳?duì)他的人找不到更好的人選，只有依靠他的外交才干以解決他們自己造成的危機(jī)。

中國(guó)雖是一個(gè)弱國(guó)，但又以鎮(zhèn)撫四海的帝國(guó)自居，因此，中國(guó)社會(huì)的改革步履維艱。最終一場(chǎng)宮廷政變迫使贊成改革的皇帝退位，以慈禧太后為首的守舊勢(shì)力卷土重來，再次執(zhí)掌大權(quán)。由于沒有進(jìn)行根本的改革和走向近代化，中國(guó)政府實(shí)際上等于要求本國(guó)的外交官設(shè)法減少對(duì)中國(guó)領(lǐng)土完整的侵害，防止主權(quán)進(jìn)一步喪失，同時(shí)，又沒有授予他們改變中國(guó)積貧積弱的手段。中國(guó)外交官奉命爭(zhēng)取時(shí)間，但又沒有一個(gè)如何利用他們爭(zhēng)取到的時(shí)間的計(jì)劃。中國(guó)面對(duì)的一個(gè)迫在眉睫的挑戰(zhàn)，就是東北亞均勢(shì)中又多了一個(gè)新成員——正在迅速工業(yè)化的日本。