更為常見的自私行為可能只不過是拒絕分享某些珍視的東西，如食物、地盤或配偶等。現(xiàn)在舉一些明顯的利他性行為的例子。

工蜂的刺螫行為是抵御蜂蜜掠奪者的一種十分有效的手段。但執(zhí)行刺螫的工蜂是一些敢死隊(duì)隊(duì)員。在刺螫這一行動(dòng)中，一些生命攸關(guān)的內(nèi)臟通常要被拖出體外，工蜂很快就會因此而死去。它的這種自殺性使命可能就把蜂群儲存的重要食物保存下來，而它們自己卻不能活著受益了。按照我們的定義，這是一種利他性行為。請記住，我們所議論的不是有意識的動(dòng)機(jī)。在利他性行為以及自私性行為的例子中，這種有意識的動(dòng)機(jī)可能存在，也可能不存在，但這些同我們的定義都不相干。

為朋友獻(xiàn)身顯然是一種利他性行為，但為朋友冒點(diǎn)兒風(fēng)險(xiǎn)也是一種利他性行為。有許多小鳥在看到捕食類飛禽，如鷹，飛近時(shí)會發(fā)出一種特有的警告聲，鳥群一聽到這種警告聲，就采取適當(dāng)?shù)奶颖苄袆?dòng)。非直接的證據(jù)表明，發(fā)出這種警告聲的鳥使自己處于特別危險(xiǎn)的境地，因?yàn)樗巡妒痴叩淖⒁饬σ搅俗约荷砩?。這種額外風(fēng)險(xiǎn)并不算大，然而按照我們的定義，乍看之下至少還稱得上是一種利他性行為。

動(dòng)物利他行為中最普通明顯的例子，是父母，尤其母親，對其子女所表現(xiàn)的利他性行為。它們或在巢內(nèi)，或在體內(nèi)孕育這些小生命，付出巨大代價(jià)去喂養(yǎng)它們，冒很大風(fēng)險(xiǎn)去保護(hù)它們免受捕食者之害。只舉一個(gè)具體例子，許多地面筑巢的鳥類，當(dāng)捕食動(dòng)物，如狐貍等接近時(shí)，會上演一出“調(diào)虎離山計(jì)”。母鳥一瘸一拐地離開巢穴，同時(shí)把一邊的翅膀展開，好像已經(jīng)折斷。捕食者認(rèn)為獵物就要到口，便舍棄那個(gè)有雛鳥安臥其中的鳥巢。在狐貍的爪子就要抓到母鳥時(shí)，它終于放棄偽裝，騰空而起。這樣，一窩雛鳥就可能安然無恙，但它自己卻要冒點(diǎn)風(fēng)險(xiǎn)。

我不準(zhǔn)備以講故事的方式來闡明一個(gè)論點(diǎn)。經(jīng)過選擇的例子對于任何有價(jià)值的概括來說從來就不是重要的證據(jù)。這些故事只不過是用來說明我所講的，在個(gè)體水平上，利他性行為以及自私性行為是什么意思。本書將闡明如何用我稱之為基因的自私性這一基本法則來解釋個(gè)體自私性和個(gè)體利他性。但我首先需要講一下人們在解釋利他性時(shí)常犯的一個(gè)特別錯(cuò)誤，因?yàn)樗鱾骱軓V，甚至在學(xué)校里被廣為傳授。

這種錯(cuò)誤解釋的根源在于我已提到過的，生物之進(jìn)化是“為其物種謀利益”或者是“為其群體謀利益”這一錯(cuò)誤概念。這種錯(cuò)誤的概念如何滲入生物學(xué)領(lǐng)域是顯而易見的。動(dòng)物的生命中有大量時(shí)間是用于繁殖的，我們在自然界所觀察到的利他性自我犧牲行為，大部分是父母為其下一代而做的?！笆刮锓N永存”通常是繁殖的委婉語。物種永存無疑是繁殖的一個(gè)必然結(jié)果。只要在邏輯推理時(shí)稍為引申過頭一點(diǎn)，就可以推斷，繁殖的“功能”就是“為了”使物種永存。從這一推斷再向前邁出錯(cuò)誤的一小步，就可得出結(jié)論說，動(dòng)物的行為方式一般是為了有利于其物種的永恒性，因而才有對同一物種的其他成員的利他主義。