目前，我們每天都能感受的農產品富足的一個重要方面就是玉米經濟。這種人類已經種植了數(shù)千年的植物生命力不同尋常，它結出的玉米粒越來越飽滿，畝產量也超過了地球上任何其他農作物。

在談到食物的時候，玉米經濟自然代表了一種富足經濟。歷史學家在看待古代文明的時候，往往通過大米、小麥和玉米這三種農產品對比的視角。大米富含蛋白質，但是不易種植；小麥生命力強，但是蛋白質含量低；只有玉米既容易種植，蛋白質含量也高。

歷史學家們通過觀察發(fā)現(xiàn)，生產這些谷物的“蛋白質/勞動付出”比率決定了相應文明的歷史進程。這一比率越高，那么食用這一谷物的民族“社會富余資源”就越多，因為他們可以用相對較少的勞動來養(yǎng)活自己。當然，這一比率越高，效果不一定都是正面的。種植大米和小麥的社會往往更注重農業(yè)文明和內聚性文化，也許種植這些谷物耗費了他們太多的精力。食用玉米的瑪雅人和阿芝臺克人可以節(jié)省出更多的時間和精力，而他們往往會用這些時間和精力去侵略鄰國。通過這種分析，玉米所帶來的社會富足使得阿芝臺克人變得好戰(zhàn)。

如今，玉米的用途已經遠遠超過了食物的范疇。由于合成化肥的普及和種植技術的提高，玉米已經成為世上將陽光和水轉化為淀粉的最高效手段。我們目前在玉米豐收的金色海洋中徜徉，玉米多得根本吃不完。玉米已經成為各種各樣產品的添加成分之一，甚至包括油漆和包裝盒。廉價的玉米已經讓很多食物從我們的食譜中消失，也把奶牛之類的食草動物的食性都改變了，現(xiàn)在這些動物就像是用玉米填飽的產奶機器一樣。

正如作家邁克爾·波倫在《雜食動物的困境》（The Ominivore’s Dilemma）一書中指出的那樣，炸雞塊中“都是玉米成分，不僅雞肉本身的成分含有玉米（飼料），而且做雞塊的其他成分也含有玉米，包括用來增加黏度的調和淀粉、裹雞塊用的玉米糊以及炸雞塊用的玉米油。還有一些成分如果我們不留意觀察是難以發(fā)現(xiàn)的—酵母、卵磷脂、單酸甘油酯、甘油二酸酯、甘油三酸酯、炸雞塊表面金黃發(fā)酥的顏色、用來保鮮的檸檬酸，都有可能是從玉米中提煉出來的”。

邁克爾·波倫寫道，如今在大多數(shù)超市中，1/4的食品都含有玉米的成分，而且大量的非食物類商品也含有玉米成分，包括牙膏、化妝品、一次性尿布、清潔劑等生活用品，甚至包裝這些用品的盒子都含有玉米成分。即便是建筑、裝修超市所用的墻板、油布和黏合劑，也都含有玉米的提取成分。

現(xiàn)在的玉米如此充裕，我們開始從玉米中來提取燃料乙醇，因為這方面的研究，我們終于看到了玉米的充裕也是有限度的。盡管玉米的價格幾十年來一直走低，但是隨著油價的上漲，玉米的價格在近幾年也開始攀升。不過，技術創(chuàng)新不希望主要原料價格上漲，這就使得科學家們開始尋找從柳枝稷或其他纖維素中提取乙醇的方法，而這些含纖維素的植物能在玉米都無法生長的地方活下來。如果能找到那種神秘的纖維素分解酶的話，玉米的價格還將再次下降，其他各種食物的價格也將下跌。