歷史地來看，個人自主性的立場能夠在蘇格拉底那里得到最明顯的體現(xiàn)，他對抗當時的流行意見，并因此為了他信以為正確的“法律”和原則犧牲了性命。它也出現(xiàn)在許多中世紀哲學家那里，其中有一些哲學家在他們獨自反駁或質(zhì)疑教會權(quán)威時，也面臨著嚴重危險。這一點也能夠在那樣一些哲學家中找到，他們力圖從既定社會中找到一條新路，比如佛陀。強調(diào)個人自主性，它對西方思想的主宰，始于思想上光輝燦爛的一個歷史時期--啟蒙運動（有時被叫作“理性的時代”），這一時期開始于十七世紀晚期，并且貫穿了整個法國革命（1789年）。啟蒙運動在不同國家的傳播速度和激烈程度各有不同，但最終影響了歐洲的思想，從英國和法國到西班牙和俄國，并且成了年輕的美國的意識形態(tài)，年輕的美國用啟蒙運動的教義規(guī)劃了一部《獨立宣言》、一場為了自主權(quán)的戰(zhàn)爭和一個基于啟蒙原則的新政府。無論在不同的國家或政黨那里有什么樣的變化，那些原則總是個人的自主權(quán)和每個人選擇和表達他①自己的宗教、政治、道德和哲學信仰的權(quán)利，以自己的方式“追求幸福”的權(quán)利，過一個理性的人所認為正確的生活的權(quán)利。

即使這些原則常常被濫用，并因此導致混亂，有時甚至導致無政府狀態(tài)，助長政治中的殘酷和混合社會中的沖突，它們也是能夠?qū)Ω毒薮罄щy和逼近的危機感的唯一原則。一個人自己決定這些問題的個人權(quán)利或能力一旦被否定，那么應(yīng)該由誰來決定這些問題？社會不再對經(jīng)文上任何一個明確的啟示有一致意見。那些當權(quán)之人不再被信任。我們合法地懷疑那些抨擊個人的人，因為不清楚他們還在想些什么。無論有什么樣的濫用，無論需要什么樣的政治、社會或經(jīng)濟制度來支撐它們，哲學的自主性是出發(fā)點。即使在最有權(quán)威思想的社會，自主性和超越規(guī)定限制的思考能力，依然是必要的。

對于許多文化而言，啟蒙的隱喻都是共同的。把清晰的思考比作照明，這一點可以在古希臘思想、基督教思想和東方思想中找到，也可以在現(xiàn)代哲學和漫畫書的象征符號中找到（比如，一個人物頭頂?shù)目ㄍ襞荩?。十七世紀法國哲學家勒內(nèi)·笛卡兒（Ren　 Descartes）是啟蒙運動的奠基者之一，他尤為喜愛“照明”隱喻。他被公認為是現(xiàn)代哲學之父。與先于他兩千年的蘇格拉底一樣，笛卡兒相信，每一個人都有能力判斷何種信念真，何種行動對。但是，蘇格拉底是通過對話和討論尋求真理，而笛卡兒是在他自己的思考中孤獨地尋求真理。笛卡兒冒著巨大的生命危險，挑戰(zhàn)了法國政府和天主教的權(quán)威。他堅持認為，他只會接受那些對他而言被證明為真的觀念為真。笛卡兒認為，教會的教義模糊不清，而政府的命令也常常晦暗不明，與此相反，他堅持“清楚明白的”觀念和基于“理性之光”的論證。個人自主性的現(xiàn)代哲學始于笛卡兒。事實上，他由此得到的結(jié)果非常保守。他依然保留了許多中世紀的教義：他繼續(xù)信仰上帝和相信教會，他堅持認為“服從我們國家的法律和風俗”是他首要的“道德準則”。 確切地說，他對權(quán)威形成挑戰(zhàn)的是他的方法，它標志著西方思想中最偉大的革命之一。自笛卡兒以來，最終的權(quán)威要在人自己的思考和經(jīng)驗中找，而不能在任何別的地方找。