歷時(shí)4年的南征終于結(jié)束，時(shí)間已經(jīng)到了顯德五年（公元958年），長(zhǎng)年征戰(zhàn)加上日夜操勞，事必躬親的柴榮開始覺得身體大不如從前，病痛這個(gè)惡魔開始經(jīng)常來找他的麻煩。但是柴榮的意志力是驚人的，或許他已經(jīng)預(yù)感到，上天留給自己的時(shí)間不多了。柴榮沒有任何要停下來的意思，他開始爭(zhēng)分奪秒。

顯德六年（公元959年），柴榮決定北伐契丹。這時(shí)的契丹國(guó)主，是遼國(guó)歷史上有名的昏君遼穆宗。這位皇帝自登基以來夜夜飲酒作樂，日日昏昏欲睡，素有“睡王”的美譽(yù)，在他統(tǒng)治下的契丹戰(zhàn)斗力如何也就可想而知了。

周世宗的北伐異常順利。從3月19日發(fā)兵到五月初一，僅僅42天，便攻占了3州3關(guān)17縣，而且是一路兵不血刃，契丹的軍隊(duì)一觸即潰。遼穆宗更是準(zhǔn)備放棄幽云16州，逃回大漠老家。

五月初二，柴榮在瓦橋關(guān)整肅軍隊(duì)，稍事休息，準(zhǔn)備下一站攻打幽州城。當(dāng)天晚上，柴榮突然病倒了。病情嚴(yán)重到已經(jīng)無法再靠意志力堅(jiān)持下去，但是柴榮仍不肯放棄，就在帳中的病榻上指揮先頭部隊(duì)作戰(zhàn)。直到五月初八，柴榮才真正收兵返回開封，一個(gè)月后，猝然辭世。

何處淬吳鉤，一片荒城枕碧流。曾是當(dāng)年龍戰(zhàn)地，颼颼。塞草霜風(fēng)滿地秋。

霸業(yè)等閑休，躍馬橫戈總白頭。莫把韶華輕換了，封侯。多少英雄只廢丘。

柴榮走了，年僅39歲。在后周國(guó)運(yùn)蒸蒸日上，“十年開拓天下，十年養(yǎng)百姓，十年致太平”的宏愿即將完成第一步的時(shí)候，匆匆棄臣民而去。

柴榮臨終前，做了幾件事：立自己的兒子，不滿7歲的柴宗訓(xùn)為繼承人；冊(cè)封大將符彥卿的女兒符氏為皇后；顧命于范質(zhì)、王溥、魏仁浦三位宰相；最后，明升暗降張永德，加同平章事，外放為澶州節(jié)度使，免殿前都點(diǎn)檢，撤除禁軍職務(wù)和兵權(quán)；解除侍衛(wèi)親軍都指揮使李重進(jìn)的禁軍兵權(quán)，保留侍衛(wèi)親軍都指揮使頭銜，外放淮南節(jié)度使，鎮(zhèn)守?fù)P州；升趙匡胤為殿前都點(diǎn)檢，兼宋州（今河南商丘縣南）歸德軍節(jié)度使。

對(duì)于趙匡胤來說，柴榮的死，一夜之間的升遷，讓他在同一時(shí)間里經(jīng)歷了極度悲慟和極度狂喜的混合刺激。這種高度的刺激會(huì)令人發(fā)狂，使人崩潰。事實(shí)是，33歲的趙匡胤既沒有發(fā)狂，也沒有崩潰。

他離開了汴梁。