顯德二年（公元955年），他下令拆除私搭亂建的寺廟，遣散私自剃度的僧侶尼姑，收集各地青銅佛像用來(lái)鑄錢，徹底解決了朝廷的金融危機(jī)，穩(wěn)定了經(jīng)濟(jì)?！皽绶鹦袆?dòng)”雖然招致了非議，但是柴榮絲毫不為所動(dòng)，他是這樣面對(duì)千夫所指的：“毀佛像怎么了？佛以善道化人，只要做善事就是心中有佛。我聽說(shuō)佛祖可以獻(xiàn)出自己的頭眼做布施，朕的身體要是也可以救濟(jì)百姓，朕同樣不會(huì)吝惜！”

顯德六年（公元959年）二月，柴榮又責(zé)成樞密使王樸調(diào)集軍民十余萬(wàn)人，全面疏通汴河、蔡河、五丈河等水系，并且親臨工地，親自設(shè)計(jì)改良施工方案。從此南北貫通，廣開漕運(yùn)，民間水上貿(mào)易頻繁，開封都城日益繁華。

攘外必先安內(nèi)。在平穩(wěn)內(nèi)政的同時(shí)，周世宗柴榮開始逐步實(shí)施一統(tǒng)天下的宏愿。顯德二年（公元955年），柴榮向當(dāng)時(shí)國(guó)力富強(qiáng)的南唐發(fā)動(dòng)了猛烈的攻勢(shì)。

南唐最早起于唐末節(jié)度使楊行密建立的吳國(guó)，地處水米豐饒的江淮，轄35個(gè)州。南唐的君主統(tǒng)兵治國(guó)上不輸于先祖；朝中還有劉仁贍、皇甫暉等赫赫有名的大將，所以周世宗的這場(chǎng)南征，打得相當(dāng)艱難。

因?yàn)閯⑷寿犓鶕?jù)守的壽州城久攻不下，柴榮再度親征時(shí)令趙匡胤率領(lǐng)五千殿前軍，去襲擊壽州城附近的險(xiǎn)要“清流關(guān)”（今安徽滁州西北）。彼時(shí)清流關(guān)駐扎著兩萬(wàn)南唐軍，并由名將皇甫暉堅(jiān)守不出，這幾乎是一個(gè)不可能完成的任務(wù)。

趙匡胤謹(jǐn)記柴榮說(shuō)與他的“奇襲”二字，率兵到達(dá)后并不急于破關(guān)，而是命人混跡在山民中，探得了一條可以直通后山的小路。趙匡胤帶兵潛行到清流關(guān)之后，突然前后夾擊，關(guān)內(nèi)南唐守軍大亂。老將皇甫暉不服趙匡胤用計(jì)，竟然提出要與趙匡胤來(lái)個(gè)牛仔式的對(duì)決。趙匡胤力斬皇甫暉于馬下，光明正大地結(jié)束了這場(chǎng)奇襲，就此奪得清流關(guān)，順手又拿下了滁州城。

趙匡胤奇襲清流關(guān)、單挑皇甫暉的功績(jī)?cè)谲娭袀鏖_，從此聲名大噪。

清流關(guān)戰(zhàn)罷，柴榮率軍輕取揚(yáng)州。南唐這回急了，傾南京全城精銳兩萬(wàn)余人渡江來(lái)救，柴榮又命趙匡胤率領(lǐng)兩千鐵騎往六合迎敵?？上咸栖娺@次掛帥的李景達(dá)根本沒有實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，結(jié)果被趙匡胤打得大敗而歸，倉(cāng)皇撤退，兩萬(wàn)人馬淹死的比戰(zhàn)死的還多。 

趙匡胤以戰(zhàn)顯勛，晉升為同州（今陜西大荔）匡國(guó)軍節(jié)度使，兼殿前都指揮使。

顯德四年（公元957年），堅(jiān)守壽州城的劉仁贍病重彌留，軍中副使孫羽等人盜用他的名義出城受降。次日，劉仁贍卒于軍中，南唐至此無(wú)險(xiǎn)可據(jù)。次年，南唐被迫向周世宗柴榮割地稱臣。