這條曲線告訴人們在學習中的遺忘是有規(guī)律的，遺忘的進程不是均衡的，不是固定的一天丟掉幾個，另一天又丟掉幾個，而是在記憶的最初階段，遺忘的速度很快，后來就逐漸減慢了，到了相當長的時候后，幾乎就不再遺忘了，這就是遺忘的發(fā)展規(guī)律，即“先快后慢”的原則。觀察這條遺忘曲線，你會發(fā)現(xiàn)，學得的知識在一天后，如不抓緊復習，就只剩下原來的25%。隨著時間的推移，遺忘的速度減慢，遺忘的數(shù)量也就減少。有人做過一個實驗，讓兩組學生學習一段課文，甲組在學習后不久進行一次復習，乙組不予復習，一天后甲組保持98%，乙組保持56%；一周后甲組保持83%，乙組保持33%。乙組的遺忘平均值比甲組高很多。

那么，遺忘的原因是什么呢？

第一，消退說。強調生理過程對記憶痕跡的影響，認為遺忘是由于記憶痕跡得不到強化，而逐漸減弱，以至最后消退。

第二，干擾說。強調新舊材料之間互相干擾，遺忘是由于記憶材料互相抑制，使所需要材料不能提取出來。提到干擾說，會涉及兩個概念——前攝抑制和后攝抑制。先學習的材料對記憶后學習的材料所發(fā)生的干擾作用稱前攝抑制。在無意義材料的記憶中受前攝抑制的影響極大，是造成大量遺忘的重要原因(有意義材料受其影響要小些)。舉例來說，一個人做了大量物理習題后再記憶英語單詞，另一個人沒有做物理習題只記憶英語單詞，在24小時之后，前者較后者所記住的英語單詞肯定要少。后學習的材料對記憶先學習的材料所發(fā)生的干擾作用稱后攝抑制。曾有科學家觀察被試學生，在識記一些無意義音節(jié)之后，經(jīng)過6分鐘休息，可以回憶起一半的音節(jié)；如果在間隔時間內做了其他事情，再進行回憶則只能記起1／4的音節(jié)。所以學習時不做其他活動，不易遺忘，而睡眠也只有很少的遺忘，假如后學材料是前學材料的重復，即是復習，不產生后攝抑制。閱讀一篇長文章，總是首尾印象深刻，中間部分不易記住，這是因為開始部分只受后攝抑制的影響，末尾部分只受前攝抑制的影響，而中間部分則同時受到兩種抑制的影響。

第三，壓抑說。認為由于某種動機所引起的遺忘，是人們壓抑痛苦的或不愉快的事，以免引起焦慮的后果。

第四，同化說。這是奧蘇伯爾提出的較為獨特的見解。認為遺忘是學習到更高級的概念與規(guī)律以后，高級的可以代替低級的，使低級的觀念遺忘，從而簡化了認識，并減輕了記憶的量，這是一種積極的遺忘。相反，原有知識不鞏固，新舊知識辨析不清，或者舊觀念代替貌似相同實質不同的新觀念，或者對新知識作曲解，從而導致記憶錯誤，這是一種消極的遺忘。著名心理學家皮亞杰也應用同化一詞，用來解釋認知發(fā)展。皮亞杰與奧蘇伯爾都認為，學習者頭腦里儲存了某種知識結構，它可以吸收新的信息，而新信息的吸取，會使原有結構發(fā)生某種變化。