無論在工作、學(xué)習(xí)或娛樂時(shí)，我們都可能接觸過測(cè)量單位。比如，長(zhǎng)度由英寸來衡量，學(xué)習(xí)成績(jī)由分?jǐn)?shù)來衡量。通常情況下，測(cè)量單位都是被量化的具體單位，比如煤炭的噸數(shù)由車重來計(jì)量。然而，還有很多事物無法用具體單位來測(cè)量，因此我們用指標(biāo)來反映它們的實(shí)際情況。比如在學(xué)校，學(xué)習(xí)成績(jī)旨在反映對(duì)所學(xué)知識(shí)的掌握情況。測(cè)量單位和指標(biāo)這兩個(gè)術(shù)語往往可以交替使用。

本書的作者之一戴維·巴特克在成為經(jīng)濟(jì)學(xué)家之前曾經(jīng)是一名地質(zhì)學(xué)家。他轉(zhuǎn)而研究經(jīng)濟(jì)學(xué)，只因?yàn)橛幸惶欤谌A盛頓州森特勒利亞煤礦工作時(shí)，他隨手掰了一塊煤，不禁想到：“如何衡量煤炭的經(jīng)濟(jì)價(jià)值呢？”煤炭具有很多特性，但沒有一個(gè)測(cè)量單位能夠衡量它的所有特性。例如，煤炭產(chǎn)生的熱量由英國(guó)熱量單位（BTUs）來衡量；煤炭的回收成本及其售價(jià)也是重要的測(cè)量單位；此外還有硬度、光澤和密度，以及煤炭中碳、汞、琥珀和硫的含量。

煤炭還有一些特性沒有被人們測(cè)量到。在裂了縫的煤層表面，我們往往可以看到生活在數(shù)百萬年前的植物化石，雖然它們十分精美，但是只能帶來片刻的光彩——對(duì)于煤炭公司和消費(fèi)者而言，這種美毫無價(jià)值。這些經(jīng)過數(shù)百萬年才得以形成的化石，如今只不過成為了發(fā)展經(jīng)濟(jì)所需的燃料。

同樣，我們衡量了經(jīng)濟(jì)的某些方面，卻忽略了其他方面。相比煤塊而言，經(jīng)濟(jì)更加無形。因此，經(jīng)濟(jì)學(xué)家們提出了40多個(gè)指標(biāo)，用它們說明經(jīng)濟(jì)及其運(yùn)行方式。我們所關(guān)注的通貨膨脹、就業(yè)率、利率、住房興建率、耐用品訂貨量、零售庫存、股票和債券價(jià)格、交易額以及貨幣供應(yīng)量，其中每一項(xiàng)指標(biāo)都反映了經(jīng)濟(jì)的一部分。