“嗯哼，”警官又一次發(fā)出這種奇怪的聲音，他突然挺直了身體，“看來(lái)就在附近，他們又在點(diǎn)火堆了！”

“什么？”

“煙，是煙，你這小子還不明白嗎？”警官似乎要離座而起，“就在那里，”他叫道，“咱們的正前方?！?/p>

“別瞎緊張，”埃勒里尖聲說(shuō)，“這種地方哪來(lái)的煙？也許夜里會(huì)有起霧的現(xiàn)象。這山有時(shí)也會(huì)跟人鬧些惡作劇?！?/p>

“那現(xiàn)在就是了，”奎因警官揶揄道，遮擋塵土的頭巾不知何時(shí)已從頭上滑落。他犀利的目光中已見(jiàn)不到厭煩和困頓。他側(cè)起頭來(lái)，凝望了許久。埃勒里的眉頭也皺了起來(lái)，他迅速瞥了一眼后視鏡，馬上把目光收回，再次緊盯著前方的道路。現(xiàn)在可以肯定是向山谷下面駛?cè)?，每往下走一英尺，煙霧就會(huì)更濃一分。

“怎么回事，爸？”他小聲問(wèn)道，同時(shí)使勁嗅了嗅?？諝庵须[約有種令人不快的辛辣味。

“依我看，”警官重新縮回到座位上，“依我看，艾爾，你最好加快速度?！?/p>

“難道是……”埃勒里的聲音更低了，還費(fèi)力地咽了一口唾液。

“看樣子很像?！?/p>

“林火？”

“是的，林火。現(xiàn)在該聞出來(lái)了吧？”

埃勒里的右腳在油門(mén)上踩下去。杜森博格車(chē)向前猛沖。

怨氣全消的警官把身體轉(zhuǎn)向車(chē)外，將光線很強(qiáng)的側(cè)燈打開(kāi)，射出的光柱像一個(gè)長(zhǎng)柄刷一樣掃射著山坡。

埃勒里的嘴唇繃緊了，話也不說(shuō)了。

盡管以他們所處的位置和時(shí)間而論，應(yīng)該有涼意出現(xiàn)，可空氣中卻開(kāi)始充溢一種古怪的熱力。被杜森博格車(chē)撞開(kāi)的煙霧盤(pán)旋飛舞，濃得像一團(tuán)棉花。這是煙，不會(huì)有錯(cuò)，而且是干燥的樹(shù)木和枝葉燃燒產(chǎn)生的煙塵。那些刺鼻的微小顆粒充塞了他們的鼻腔，灼痛了他們的肺，令他們咳嗽不止，不由自主地流眼淚。

左邊是山谷，除了一片黑暗什么也看不到，就像是夜里的大海。

警官挪動(dòng)了一下身子。“還是停下來(lái)吧，兒子?！?/p>

“是的，”埃勒里聲音含混地說(shuō)，“我也在這么想呢。”

杜森博格車(chē)喘息著停了下來(lái)。前面是濁浪排空般的煙塵。上方——并不遠(yuǎn)，也就是一百英尺左右——濃煙包裹著的火光已開(kāi)始顯現(xiàn)。下面也一樣，不太明顯的光亮是陰火，有成百上千處，馬上就要連成一片；另外一些搖曳閃爍的已不是陰火，而是長(zhǎng)長(zhǎng)的火舌。

“正好是我們要去的方向，”埃勒里的聲音也顯得怪異，“咱們最好還是掉頭?！?/p>

“這里還能掉頭嗎？”警官?lài)@息道。

“我要試一試。”

在這樣悶熱的黑暗中，這可是件令人提心吊膽的精細(xì)活兒。這輛老掉牙的古董車(chē)是埃勒里多年前挑選的，根據(jù)自己的需要做了些改裝，但還從沒(méi)像今天這樣跑這么遠(yuǎn)、這么快，而且是在這么難走的路上。左打輪，右打輪，前進(jìn)，后退，在他一點(diǎn)一點(diǎn)慢慢掉頭時(shí)，臉上開(kāi)始冒汗，沉重的喘息之間還不時(shí)夾雜著兩句詛咒。同時(shí)，警官那蒼白的手則緊緊抓著擋風(fēng)玻璃旁的把手，髭須被熱風(fēng)吹得抖動(dòng)起來(lái)。

“最好快點(diǎn)兒，兒子，”警官鎮(zhèn)定地說(shuō)。他的目光上挑，投向箭山黑漆漆的山坡，“我看——”

“什么？”埃勒里喘著粗氣問(wèn)，他正在作最后一次努力。

“我看火已燒到路面上來(lái)了，就在咱們身后?！?/p>

“噢，天哪，不要這樣！”

就在埃勒里特意向車(chē)外看這一小會(huì)兒，杜森博格車(chē)卻熄了火。他突然覺(jué)得想笑。這一切太荒唐了。一個(gè)火的陷阱！……警官身體前傾，保持高度的警覺(jué)，像鼴鼠一樣一聲不吭。這時(shí)，埃勒里大吼一聲，狠狠地踹了一腳油門(mén)。車(chē)子猛地向前沖去。

從他們所處的位置向下看，整個(gè)山坡都著火了。地表上的植被撕成無(wú)數(shù)碎片，有的地方是陰火，更多的地方已是長(zhǎng)長(zhǎng)的火舌，肆無(wú)忌憚地向四周擴(kuò)散。整個(gè)火場(chǎng)，從他們所在的高度望去似乎并不大，而實(shí)際上已有好幾公里長(zhǎng)，就像是一瞬間整個(gè)世界都燃燒起來(lái)了。也就在他們沿著坑洼不平的道路急速返回的這一刻，兩人都明白了這是怎么回事。

現(xiàn)在是七月末，全年最熱、最干燥的季節(jié)。這里是一片處女林，糾結(jié)在一起的樹(shù)木早被太陽(yáng)曬干了水分，正是見(jiàn)火就著的時(shí)候。宿營(yíng)者不小心留下的火星，一個(gè)沒(méi)有掐滅的煙頭，甚至風(fēng)中兩個(gè)枯枝的摩擦都能引火。它們先在樹(shù)冠下迅速蔓延，然后是山腳，再乘勢(shì)向上，逐漸燃遍整座山坡。

杜森博格車(chē)慢了下來(lái)，又勉強(qiáng)前行一段，顛簸幾下，終于在尖厲的剎車(chē)聲中停了下來(lái)。

“咱們被困住了！”埃勒里在方向盤(pán)后面欠起身來(lái)叫道，“前后包圍！”轉(zhuǎn)眼間，他突然安靜下來(lái)，坐回到駕駛座上，伸出手去找香煙。他疹人地咯咯笑了幾聲，“真是荒唐透頂，不是嗎？要讓火來(lái)做最后的審判！說(shuō)吧，你都犯過(guò)什么罪惡？”

“別傻了，”警官厲聲呵斥。他挺起上身，迅速地左右看了看?；鹨呀?jīng)燒到路基上來(lái)了。

“真是多此一舉，”埃勒里猛吸一口煙，再無(wú)聲地噴出來(lái)，“還把你連累上。看來(lái)這也是我最后一次犯傻了……不，別看了，爸，看也沒(méi)用。沒(méi)有出路，除非沖向火海。道路太窄，火已開(kāi)始吞噬上面的樹(shù)干和灌木?！彼忠淮慰┛┑匦ζ饋?lái)。眼睛雖有太陽(yáng)鏡相隔，仍能感覺(jué)到熱浪。臉也蒼白得厲害。“最后那一百碼，咱們挺不過(guò)去的?？床灰?jiàn)——這條路又七拐八彎的……機(jī)會(huì)是有，那就是在被大火吃掉之前，乘火箭飛離。”

警官鼻孔張大，一言不發(fā)地凝視著前方。