社會(huì)心理學(xué)的核心是社會(huì)影響（social influence）。我們都會(huì)受到其他人的影響。當(dāng)我們想到社會(huì)影響時(shí)，首先想到的例子是各種直接說(shuō)服的例子，即一個(gè)人想盡辦法來(lái)改變另一個(gè)人的行為。廣告宣傳中的情況就是這樣：有創(chuàng)造力的人們使用各種復(fù)雜的技巧說(shuō)服我們購(gòu)買(mǎi)某個(gè)品牌的牙膏；或是在競(jìng)選宣傳中，使用類似的技巧來(lái)讓我們把選票投向某個(gè)特定的政治候選人。直接的說(shuō)服也發(fā)生在當(dāng)朋友試圖要我們做一些其實(shí)是我們不愿意做的事情的時(shí)候（例如：“來(lái)吧！再喝一杯啤酒，每個(gè)人都喝了?！保┰谛@里，大塊頭用武力和威脅來(lái)要挾弱小的孩子交出他們的午飯錢(qián)或者作業(yè)。

這些直接的社會(huì)影響意圖是社會(huì)心理學(xué)的重要組成部分之一，也將在后面關(guān)于從眾、態(tài)度以及團(tuán)體過(guò)程等章節(jié)中加以討論。不過(guò)對(duì)社會(huì)心理學(xué)家而言，社會(huì)影響的范疇遠(yuǎn)比一個(gè)人意圖改變另一個(gè)人的行為要寬泛得多。社會(huì)影響不只停留在行為層面，它還包括人們的思想、情感和外在的行動(dòng)。另外，除了說(shuō)服別人之外，社會(huì)影響還有很多其他形式，有的時(shí)候僅僅是他人的出現(xiàn)，就能對(duì)我們?cè)斐捎绊?。甚至，即使其他人并未?shí)際出現(xiàn)，我們?nèi)钥赡軙?huì)受到他們的影響。因此從某種意義來(lái)講，當(dāng)我們決定做一些令母親、父親、朋友和師長(zhǎng)引以為豪的事情的時(shí)候，這些人似乎就在我們身旁。

從更細(xì)微的層面來(lái)看，我們每個(gè)人都深受社會(huì)與文化的大環(huán)境的影響，社會(huì)心理學(xué)家對(duì)于整個(gè)社會(huì)環(huán)境如何塑造人們的思想、情感和行為非常感興趣。綜合考慮所有這些因素，我們可以將社會(huì)心理學(xué)（social psychology）定義為：探討人們的思想、情感以及行為如何因他人真實(shí)或想象的存在而受到影響的科學(xué)研究（Allport，1985）。同時(shí)，社會(huì)心理學(xué)家也對(duì)當(dāng)各種不同的影響在個(gè)人內(nèi)心彼此發(fā)生沖突時(shí)會(huì)產(chǎn)生何種結(jié)果特別感興趣。當(dāng)年輕人（像我們的許多讀者）離家去大學(xué)讀書(shū)時(shí)他們常常會(huì)發(fā)現(xiàn)自己在家中學(xué)到的價(jià)值觀與信念，往往跟教授和同學(xué)傳達(dá)出的價(jià)值觀和信念相悖。（參見(jiàn)下面的“試一試！”練習(xí)。）

社會(huì)性解讀的力量　

其他學(xué)科，如人類學(xué)和社會(huì)學(xué)，也同樣關(guān)心人們?nèi)绾问艿缴鐣?huì)環(huán)境的影響，但是社會(huì)心理學(xué)有自己的獨(dú)到之處。首先，社會(huì)心理學(xué)主要關(guān)心的不是客觀的社會(huì)環(huán)境，而是人們?nèi)绾问芩麄儗?duì)社會(huì)環(huán)境的詮釋或解讀（construal）的影響。換句話說(shuō)，對(duì)于了解社會(huì)環(huán)境如何影響人們本身，社會(huì)心理學(xué)家認(rèn)為，了解人們?nèi)绾沃X(jué)、理解或解釋社會(huì)環(huán)境比了解客觀社會(huì)環(huán)境本身更為重要（Lewin，1943）。