有個例子可以說明這一點。想象杰森是個害羞的高中生，他已經(jīng)偷偷愛慕黛比很久了。假設你是一個初出茅廬的社會心理學家，你現(xiàn)在的任務是預測杰森會不會邀請黛比參加畢業(yè)舞會。一種做法是觀察黛比對待杰森的客觀行為，即她是否會注意到他并經(jīng)常沖他微笑嗎？如果答案是肯定的話，那么一般的觀察者可能判定他會把她約出來。但作為一個社會心理學家，你會更有興趣從杰森的角度來看黛比的行為——即杰森會如何理解黛比的行為。杰森是不是把她的微笑理解成一種禮貌，那種她也會對畢業(yè)班中任何討厭的人和失敗者給予的禮貌？或認為那是一種鼓勵的信號，激勵他鼓足勇氣約她出來？另一方面，如果她忽視了他，杰森會認為她是在玩“欲擒故縱”的游戲？還是對和他約會不感興趣？想要預測杰森的行為，僅僅知道黛比的行為細節(jié)是不夠的，還必須知道杰森是如何解讀黛比的行為的。

考慮到人們解讀社會環(huán)境的重要性，社會心理學家特別關注這些解讀的根源。例如，在解讀周圍環(huán)境時，大多數(shù)人會從對自己最有利的角度去理解（例如，杰森會認為“黛比之所以跟保羅去參加舞會，是為了引起我的嫉妒”），還是會做出最準確的理解，即使它是對自己不利的（例如，“痛苦是難免的，但我必須承認黛比寧愿跟一只海參去參加舞會，也不會選擇我”）？

在后面的“鏈接”中，我們將討論羅斯的研究，你將發(fā)現(xiàn)解讀非常重要，并且它有廣泛的分支。試想在一次謀殺審判中發(fā)生的事情。即使當訴訟人提出強有力的證據(jù)證明被告有罪，但判決結(jié)果總是取決于每一位陪審員對于該項證據(jù)的解讀——這些解讀，依賴于多種往往與案件沒有什么客觀聯(lián)系的事件和認知。例如，在交叉質(zhì)詢中，一名重要證人是否在回答問題前猶豫了一下，以至于讓某些陪審員認為她對自己所說的不夠肯定？又或者，某些陪審員是否認為證人太過冷漠，太過自大，或者太有自信？或者訴訟人顯得太過自以為是？

社會心理學的另一項特色是，它是一門以實驗研究為基礎的科學。作為實驗科學家，我們用實證的方法、系統(tǒng)地驗證我們有關人類社會行為的假設、猜想和觀點，而不是依賴民間智慧、常識，或是哲學家、小說家、政客或老祖母的觀點或頓悟，或者其他人類特有的才智來立論。但是，正如你會看到的那樣，社會心理學領域所采取的系統(tǒng)實驗方法也遇到了許多挑戰(zhàn)——主要是因為我們試圖在各種各樣復雜的情境下，預測高度復雜的人類行為。

作為科學家，我們的目標是找出一系列重要問題的客觀答案，這些問題比如：導致攻擊行為的因素是什么？我們怎樣減少偏見？引起兩個人相互喜歡或相愛的變量是什么？為什么某種特定的政治宣傳比其他類型的效果要好？實驗社會心理學家應對這些挑戰(zhàn)有獨特的方式，我們會以實例貫穿在全書中做說明。

在這一介紹性的章節(jié)中，我們將用大量的筆墨來詳細說明前面段落中提到的問題，包括：什么是社會心理學以及它是如何與其他相關學科區(qū)別開來的。說明社會心理學不是什么，會是了解它的一個好的開始。