行為學(xué)派的學(xué)者選擇不去處理認(rèn)知、思維和感覺(jué)等問(wèn)題，因?yàn)樗麄冋J(rèn)為這些概念太過(guò)模糊、太過(guò)唯心，并且和可觀察的行為之間的聯(lián)系不夠緊密。由于具有這種簡(jiǎn)潔的特性，行為主義的取向能夠解釋大量的行為。然而，也由于行為主義不研究認(rèn)知、思維、感覺(jué)等人類社會(huì)經(jīng)驗(yàn)中極為重要的現(xiàn)象，這種研究方式對(duì)于完整地了解社會(huì)情境是不夠的。另外，我們已經(jīng)知道，將觀察局限于情境中的物理特性，將無(wú)法充分了解社會(huì)行為。我們必須站在當(dāng)事人的角度來(lái)看待情境，看看他們是如何解讀周圍的環(huán)境的（Griffin & Ross，1991；Ross & Nisbett，1991）。舉個(gè)例子，如果有一個(gè)人走近你，拍拍你的背，問(wèn)你感覺(jué)什么樣，這有什么價(jià)值嗎？從表面上看，這看起來(lái)好像很有價(jià)值。畢竟，那人對(duì)我們感興趣不是一件樂(lè)事嗎？但事實(shí)上這是一個(gè)依賴于我們的想法和感受的復(fù)雜情形。我們對(duì)于這個(gè)問(wèn)題可能會(huì)有不同的理解，這取決于問(wèn)話者是我們的密友（非常關(guān)心我們的健康狀況），是一個(gè)純粹閑得無(wú)聊想打發(fā)時(shí)間的泛泛之交，還是一個(gè)想推銷二手車的汽車銷售員，即使他們所用的言詞和語(yǔ)氣完全一樣。例如，我們不可能在回答汽車銷售員的問(wèn)題時(shí)，提到最近遭受腎疾之苦——而如果是回答我們的密友，就可能提及此事。

這種對(duì)解讀——即人們解釋社會(huì)情境的方式——的強(qiáng)調(diào)，源于所謂的完形心理學(xué)（Gestalt Psychology）學(xué)派。它最初是作為一種解釋人們?nèi)绾卫斫馕锢硎澜绲睦碚摱岢龅?。完形心理學(xué)認(rèn)為我們應(yīng)該研究一個(gè)客體出現(xiàn)在我們心中的主觀方式（完形或整體），而不是構(gòu)成這個(gè)物體的客觀物理特征。舉例來(lái)說(shuō)，了解人們是如何看待一幅畫的方法之一是將這幅畫分解為單獨(dú)成分，譬如畫布上每個(gè)部位的底色的準(zhǔn)確用量、應(yīng)用了什么類型的繪畫技巧以及它們所成的不同幾何圖形。然后我們就可以試著確定觀賞者是如何整合所有成分，以形成對(duì)這幅畫的整體印象。然而，根據(jù)完形心理學(xué)者的觀點(diǎn)，光是研究這些知覺(jué)的組成片段，是無(wú)法了解一個(gè)物體如何被知覺(jué)的。因?yàn)檎w不等于部分的總和。應(yīng)該著眼于知覺(jué)者的現(xiàn)象學(xué)，即物體是如何在人們心中呈現(xiàn)的，而不是著眼于客觀刺激物的單獨(dú)成分。

庫(kù)爾特·考夫卡（Kurt Koffka）、沃爾夫?qū)た吕眨╓olfgang Kohler）、馬克斯·韋特海默（Max Wertheimer）和他們的學(xué)生及同事，于20世紀(jì)上半葉在德國(guó)創(chuàng)立了完形研究方法。20世紀(jì)30年代末期，他們中的數(shù)位為躲避納粹政權(quán)而移民到美國(guó)，隨后對(duì)美國(guó)心理學(xué)產(chǎn)生巨大影響。他們的影響如此之大，以至于一位敏銳的觀察者說(shuō)：“如果要我指出一位對(duì)這個(gè)領(lǐng)域影響最深的人，那他非阿道夫·希特勒莫屬。”（Cartwright，1979，p.84）

庫(kù)爾特·勒溫（Kurt Lewin）是這些移民者之一，他被公認(rèn)為是現(xiàn)代實(shí)驗(yàn)社會(huì)心理學(xué)之父。身為一個(gè)年輕的猶太裔德國(guó)學(xué)者，勒溫在20世紀(jì)30年代的納粹德國(guó)，親歷了反猶太狂潮。這種經(jīng)歷不但對(duì)他的思考產(chǎn)生了重大的影響，也使他到了美國(guó)之后，便著手修正美國(guó)的社會(huì)心理學(xué)，引導(dǎo)美國(guó)社會(huì)心理學(xué)界開(kāi)始研究偏見(jiàn)、種族刻板印象的起因及治療。