行為學派的學者選擇不去處理認知、思維和感覺等問題，因為他們認為這些概念太過模糊、太過唯心，并且和可觀察的行為之間的聯(lián)系不夠緊密。由于具有這種簡潔的特性，行為主義的取向能夠解釋大量的行為。然而，也由于行為主義不研究認知、思維、感覺等人類社會經(jīng)驗中極為重要的現(xiàn)象，這種研究方式對于完整地了解社會情境是不夠的。另外，我們已經(jīng)知道，將觀察局限于情境中的物理特性，將無法充分了解社會行為。我們必須站在當事人的角度來看待情境，看看他們是如何解讀周圍的環(huán)境的（Griffin & Ross，1991；Ross & Nisbett，1991）。舉個例子，如果有一個人走近你，拍拍你的背，問你感覺什么樣，這有什么價值嗎？從表面上看，這看起來好像很有價值。畢竟，那人對我們感興趣不是一件樂事嗎？但事實上這是一個依賴于我們的想法和感受的復雜情形。我們對于這個問題可能會有不同的理解，這取決于問話者是我們的密友（非常關心我們的健康狀況），是一個純粹閑得無聊想打發(fā)時間的泛泛之交，還是一個想推銷二手車的汽車銷售員，即使他們所用的言詞和語氣完全一樣。例如，我們不可能在回答汽車銷售員的問題時，提到最近遭受腎疾之苦——而如果是回答我們的密友，就可能提及此事。

這種對解讀——即人們解釋社會情境的方式——的強調(diào)，源于所謂的完形心理學（Gestalt Psychology）學派。它最初是作為一種解釋人們?nèi)绾卫斫馕锢硎澜绲睦碚摱岢龅摹Ｍ晷涡睦韺W認為我們應該研究一個客體出現(xiàn)在我們心中的主觀方式（完形或整體），而不是構(gòu)成這個物體的客觀物理特征。舉例來說，了解人們是如何看待一幅畫的方法之一是將這幅畫分解為單獨成分，譬如畫布上每個部位的底色的準確用量、應用了什么類型的繪畫技巧以及它們所成的不同幾何圖形。然后我們就可以試著確定觀賞者是如何整合所有成分，以形成對這幅畫的整體印象。然而，根據(jù)完形心理學者的觀點，光是研究這些知覺的組成片段，是無法了解一個物體如何被知覺的。因為整體不等于部分的總和。應該著眼于知覺者的現(xiàn)象學，即物體是如何在人們心中呈現(xiàn)的，而不是著眼于客觀刺激物的單獨成分。

庫爾特·考夫卡（Kurt Koffka）、沃爾夫?qū)た吕眨╓olfgang Kohler）、馬克斯·韋特海默（Max Wertheimer）和他們的學生及同事，于20世紀上半葉在德國創(chuàng)立了完形研究方法。20世紀30年代末期，他們中的數(shù)位為躲避納粹政權而移民到美國，隨后對美國心理學產(chǎn)生巨大影響。他們的影響如此之大，以至于一位敏銳的觀察者說：“如果要我指出一位對這個領域影響最深的人，那他非阿道夫·希特勒莫屬?！保–artwright，1979，p.84）

庫爾特·勒溫（Kurt Lewin）是這些移民者之一，他被公認為是現(xiàn)代實驗社會心理學之父。身為一個年輕的猶太裔德國學者，勒溫在20世紀30年代的納粹德國，親歷了反猶太狂潮。這種經(jīng)歷不但對他的思考產(chǎn)生了重大的影響，也使他到了美國之后，便著手修正美國的社會心理學，引導美國社會心理學界開始研究偏見、種族刻板印象的起因及治療。