大概由于長江高水位的頂托作用，抬高了湘江等河流的水位，減緩了其入江的水流。再加上洞庭湖區(qū)地質(zhì)緩慢沉降的趨勢，終于使洞庭湖從一個平原上若干個較小的湖泊，不斷融合擴大。大約是東晉南朝時期，北面荊江大堤的修建，標(biāo)志著洞庭湖進(jìn)入了快速發(fā)育的“青春期”。

北魏酈道元為《水經(jīng)》作注。他在“湘水注”中明確記載洞庭湖“廣圓五百余里，日月若出沒其中”，湘、資、沅、澧四水分注湖中。大抵此時洞庭湖已基本定型，有相當(dāng)大的水面了。

唐代是我國的一個暖濕時期，降水增多，雨量豐沛。洞庭湖吞吐長江，形成了一個煙波浩渺、氣象萬千的大湖，稱為“八百里洞庭”。此時，北面的云夢澤仍有大片濕地沼澤，于是有了“氣蒸云夢澤，波撼岳陽城”的長江南北的“雙湖”景觀。李白在《游洞庭湖》一詩中寫道：“洞庭西望楚江分，水盡南天不見云”，寫盡了江湖的浩闊與壯麗。

為什么先在長江北岸修堤呢？

荊州是一座大城市，是楚地的政治中心，江漢平原的主要經(jīng)濟區(qū)，且居于上游。上游的水利工程很少會考慮下游的利益。明代張居正更是采取“舍南救北”的方針，把在長江北岸筑黃檀長堤作為重點工程，把保荊江大堤作為政治任務(wù)、重中之重。這位“張江陵”無疑首先是為了萬歷皇帝的老家湖北鐘祥和顯陵萬無一失著想，其次也是為了保自己的家鄉(xiāng)荊州。--鐘祥位于荊門漢水之濱，地勢低，至今城內(nèi)仍有一個大湖，景色極美，那里正是古云夢的北界。長江有一條古河道正是分流至漢水，再在漢口附近入江。

張居正的政績是，悉數(shù)阻塞了江水進(jìn)分流穴口，讓長江水沙全部向南分泄，進(jìn)入洞庭湖平原。于是，湖底淤高有增無減，洪水南傾，“每年夏秋之交，洪水泛濫”，南岸坍塌嚴(yán)重，洞庭湖與南邊的青草湖連通，水面迅速擴大。于是有了水吞三楚白，山接九嶷青，空闊魚龍舞的壯麗景象。

據(jù)清代道光年間的《洞庭湖志》記載，全盛時期的洞庭湖面積達(dá)6000平方公里，為現(xiàn)在的兩倍多。--此時，洞庭湖完全取代了云夢澤，起了調(diào)節(jié)長江中游來水的作用。夏秋洪水季節(jié)，洞庭湖水深數(shù)十尺。南宋楊幺的農(nóng)民起義軍所乘樓船高數(shù)丈，載千人，可在湖內(nèi)乘風(fēng)破浪。

長江與洞庭湖水系曾一再被打亂。

虎渡河與弦調(diào)兩口分長江水入洞庭，明代即已存在。而藕池河、松滋河分水入湖，則分別是在清咸豐二年（公元1852年）和同治十二年（公元1843年），藕池口、松滋口兩處大堤向南潰決形成的。（周魁一：《水利的歷史閱讀》，中國水利水電出版社，2008年）