《一千零一夜》（又名《天方夜譚》）是古代阿拉伯的一部文學(xué)名著，也是阿拉伯人民貢獻給世界文苑的一株閃爍著異彩的奇葩。幾個世紀(jì)以來，全世界的男女老幼讀者幾乎無人不曉。它匯集了古代近東、中亞和其他地區(qū)諸民族的神話傳說、寓言故事，詭譎怪異，神幻莫測，優(yōu)美動人，扣人心弦，煥發(fā)出經(jīng)久不衰的魅力。高爾基在談到它時說：“在民間文學(xué)的宏偉巨著中，《一千零一夜》是最壯麗的一座紀(jì)念碑……它表現(xiàn)了東方各民族——阿拉伯人、波斯人、印度人——美麗幻想所具有的豪放的力量?！?/p>

本書從公元八九世紀(jì)之交在阿拉伯地區(qū)流傳，直至16世紀(jì)初在埃及定型成書，經(jīng)歷了七八個世紀(jì)的漫長過程。它的故事最早來源是一部名叫《赫扎爾·艾福薩納》（即《一千個故事》）的波斯故事集，而這個故事集中的許多故事來源于印度。中世紀(jì)的阿拉伯，尤其在阿拔斯王朝時期，政治安定，經(jīng)濟繁榮，文化昌盛。首都巴格達是當(dāng)時世界最大的商貿(mào)中心。那里商賈云集，萬方輻輳，商人和市民階層興起。當(dāng)時，民間藝術(shù)如皮影戲、木偶戲、街頭巷尾以說唱為生的民間藝人應(yīng)運而生。

本書的成書過程，是一個對不同地區(qū)、不同民族神話、傳說、故事不斷吸收和融會的過程。更重要的是在吸收、融會的同時，又是在不同時期現(xiàn)實生活的基礎(chǔ)上不斷再創(chuàng)作，繼續(xù)產(chǎn)生新故事的過程。其中的重要故事，主要產(chǎn)生于巴格達繁榮時期和后來的埃及時期。它的產(chǎn)生、發(fā)展、定型經(jīng)歷了阿拉伯社會的不同發(fā)展時期，深深植根于阿拉伯土壤。因此，其故事不論何種類型，都具有鮮明的阿拉伯和伊斯蘭色彩。

本書故事開始，講古代一位暴君因王后與人私通，胸中憤恨，便每夜娶一女子，翌晨即殺死，以此報復(fù)。美麗聰慧的宰相女兒山魯佐德為拯救無辜姐妹，毅然前往王宮，每夜講故事吸引國王，共講了一千零一夜，終于使國王感悟。全書故事共二百多個，采用大故事套小故事的形式。全書以夜為單位。每夜可包含若干個小故事，一個大故事也可包含若干夜。不過，在譯成中文時，一般都以故事為單位。中國古代曾將阿拉伯國家稱做“天方之國”。西方國家也有將本書譯作《阿拉伯之夜》。因此，20世紀(jì)初，我國有人據(jù)西文將本書譯作《天方夜譚》。這個譯名與《一千零一夜》之名一直同時沿用至今。

本書的時空范圍極其廣泛。它的故事時而發(fā)生在阿拉伯，時而發(fā)生在波斯、印度、中國，時而發(fā)生在非洲、歐洲。當(dāng)有精魔、神怪出現(xiàn)時，地區(qū)間的距離可以飛行好幾個月，天空、陸地、海洋任憑主人公馳騁。

本書的故事種類繁多，色彩斑斕。出場人物除各種神魔、精靈外，幾乎涉及社會上各個階層和各種職業(yè)，諸如帝王將相、王子公主、商賈漁夫、裁縫僧人、販夫走卒、工匠藝人、奴隸婢女……無所不有。多數(shù)故事具有神話色彩。精魔飛翔于九天萬里之上，飛毯馳騁在山壑林莽之間，神燈神戒指中迸發(fā)出無所不能的巨怪，陸地居民遨游在神奇的海底世界，波譎云詭，瞬息萬變，令人目不暇接。神話，在這里成了表現(xiàn)社會生活的某種特殊藝術(shù)手段。透過蒙在故事中神秘莫測的外衣，可以窺見古代阿拉伯社會生活的種種場景，特別是廣大人民群眾在其中寄托的美好思想感情、愿望和追求。