王運(yùn)所做的這些牽強(qiáng)附會(huì)的臆想，代表了中國的精英階層對現(xiàn)代化的誤解，以及對傳統(tǒng)文化偏執(zhí)的狂熱；而在民間，這種情緒則更加復(fù)雜。直到1910年，依然有人相信“修筑鐵路，必須多數(shù)人靈魂鎮(zhèn)壓，鐵軌始得安穩(wěn)”。人們甚至認(rèn)定，朝廷調(diào)查戶口，其實(shí)也別有用心，就是為了把這些寫有民眾姓名的調(diào)查冊放進(jìn)鐵軌枕木中，用百姓的靈魂來維持鐵軌的穩(wěn)定。于是，人們不僅對鐵路深懷恐懼，甚至滿腹仇恨。流言總是比真相走得更快更遠(yuǎn)，盛世末世都不例外。一句謠言就足以摧枯拉朽，讓帝國長達(dá)數(shù)年的努力付諸東流。

中國的現(xiàn)代化之路，就這樣一直在反復(fù)的類比與猜度、傲慢與偏見之間徘徊，這種觀念也深深地影響著中國城市的形態(tài)。帝國晚期的改革往往執(zhí)泥于器物的層面，而無力也無意深入城市內(nèi)部。城市變革往往淺嘗輒止，社會(huì)結(jié)構(gòu)并沒有進(jìn)行相應(yīng)的自我調(diào)節(jié)，城市的真正蛻變也就無從實(shí)現(xiàn)。

所以，盡管在晚清被洋務(wù)運(yùn)動(dòng)和新政青睞過的城市有安慶、金陵、天津、上海、馬尾、開平、旅順、威?！鼈冎械拇蠖鄶?shù)都只是曇花一現(xiàn)，只有天津成為幾乎唯一殘留下來的活化石。正如史華慈（BenjaminIsadoreSchwartz）總結(jié)的那樣，洋務(wù)派的態(tài)度其實(shí)只是“抽象地贊賞西方”，城市因此也根本來不及發(fā)育完善?，F(xiàn)代化要在中國生根，需要面對重重的困難--國家的沉淪，縱橫捭闔的權(quán)力斗爭，以及文化的傲慢與精神的自卑??它們將這個(gè)國家一次次逼入險(xiǎn)境，也將中國人的城市夢想一再推向邊緣。中國的現(xiàn)代化之路，就這樣在起始階就自相矛盾，并且危機(jī)四伏。天津的僥幸勝利，并不能解開帝國的心結(jié)，更無法療救現(xiàn)實(shí)的沉疴。