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容齡萬沒想到康格夫人送的是這么一件奇怪的禮物。幾天之后，一位美國女畫家卡爾背著畫夾子，走進了清宮大內。

對于這件事，慈禧本來一百個不愿意。“死人才畫像呢！”慈禧撇著嘴、拉著臉，反反復復地說這一句話。德齡姐妹相視而笑，德齡扶著老太后，緩緩地說道：“老佛爺，西洋人的規(guī)矩，是給活人畫像，不怕您老人家笑話，我們姐兒倆在法國都畫過像呢，只沒帶進宮里來，阿瑪額娘也都有畫像。您是咱們滿洲人的皇太后，哪能連張西洋的畫像都沒有呢？西洋人哪，最講究給名人畫像了，英國的維多利亞女王，有上百張畫像呢……”容齡也在一旁敲邊鼓：“是啊老佛爺，西洋的畫像可漂亮啦，就說您老人家這衣褶吧，她能畫得一根一根，比真的還像真的呢，您戴的這耳墜子，這手鐲戒指，這鳳冠金釵，亮光都能畫出來呢！……”慈禧漸漸有些心動，嘆道：“唉，恭敬不如從命，既然他們的康格夫人一片好心，我也就盛情難卻了。只是丑話說在前頭，若是畫得不好，我是要趕了她走的?！钡慢g姐妹急忙諾諾連聲。

就這樣，在二十世紀初的一個春天黃昏，一位其貌不揚但確實赫赫有名的美國女畫家卡爾，開始了她一生中也許最為重要、最為另類也最為難忘的一段經歷。

在卡爾眼里，這位滿臉皺紋的中國老太婆沒什么可怕的，在中國，她也許是權力的象征，可在她——一個美國女畫家眼里，也跟一個普通的老太太沒什么兩樣。唯一不同的，是她身上戴著的那些價值連城的首飾。那些首飾太奇妙了，即使卡爾是個不大講究的人，也忍不住在畫像的時候盯著那些首飾看。

慈禧從一開始就不喜歡卡爾，這個女人違反了她的一切審美要求：她喜歡皮膚細膩白晳，這女人的皮膚卻粗糙得很，毛孔清晰可見，還發(fā)紅，脖子上的那些粗皮，簡直就像火雞的皮！她喜歡櫻桃小口，這女人卻長了一個血盆大口，還滿口獠牙；她喜歡線條精致的鼻子，這女人的鼻子卻大得嚇人，就像用粗面捏起來似的；還有，當然她喜歡精巧的胸部和玲瓏的小腳，這女人一對大奶在衣服里晃晃蕩蕩，兩只大腳比中國腳夫的腳還要大，慈禧在心里暗暗冷笑：“難怪說她是個老姑娘，這樣的女人怎么嫁得出去！”

但是在德齡姐妹眼中，卡爾卻是個極其可愛的女人，她一派天然，一點兒也不懂得裝腔作勢；她學識淵博，精通三國語言，走南闖北的去過很多地方；她有幽默感，說話很有趣；最重要的是她的畫畫得很好，讓人欽佩……卡爾和姐妹倆很快就熟絡了，她也非常喜歡這一對美麗的中國姐妹，她把自己的得意之作送給她們，一點兒也不吝嗇，當然她也常常得到她們的幫助，尤其是在她和老太后發(fā)生齟齬的時候。

差不多每天的黃昏時分，慈禧用過晚膳、到御犬房去看過御犬，并且同愛犬散過步之后，就換上一身華貴的行頭，在東大殿的紫檀木椅上一坐，屆時李蓮英已然親自打開了所有的燈，美國老姑娘卡爾小姐就坐在老太后的對面，開始她的工作。一般是半個小時，慈禧便伸一伸手，說道：“我也乏了，讓姑娘們代坐吧。”就由宮女們侍候著脫下外衣，起身揚長而去。這時德齡就穿上那外衣，按照卡爾小姐的要求繼續(xù)坐著，直到結束。