徐繼畬（1795-1873），山西五臺(tái)人，字健男，號(hào)松龕，自幼出身書香門第，19歲中舉，1826年中進(jìn)士，歷任清政府翰林院編修，陜西江南兩道監(jiān)察御史，兩廣鹽運(yùn)使，福建布政史，福建巡撫等職，累官至總理各國事務(wù)衙門行走，兼總管同文館事務(wù)。

徐繼畬是近代中國最早放眼看世界的清朝官員之一，比之“近代中國睜眼看世界的第一人”林則徐和疾呼“師夷之長(zhǎng)技以制夷”的魏源，他對(duì)美國以及西方世界的認(rèn)識(shí)和了解又更進(jìn)了一步。林則徐初到廣州時(shí)，對(duì)世界以及美國知之甚少，鬧出不少笑話，認(rèn)為“米利堅(jiān)國并無國主，只分置二十四處頭人，礙難遍行傳檄”而無需照會(huì)。當(dāng)然，林則徐后來虛心學(xué)習(xí)，組織翻譯的《四洲志》成為比較確切和系統(tǒng)了解和介紹美國的開端。魏源的著作《海國圖志》中對(duì)美國部分介紹的重要資料主要來自裨治文的《美理哥合省國志略》。

比起他們兩位來，徐繼畬更多親歷親為，他在繁忙的政務(wù)之余，利用一切可以利用的機(jī)會(huì)，耳聞筆錄，費(fèi)盡千辛萬苦收集資料，并向美國傳教士雅裨理、英國領(lǐng)事李太郭、阿禮國等請(qǐng)教，還“披閱舊籍”“推敲考訂”，五閱寒暑，數(shù)十易稿，終于1848年編寫成《瀛環(huán)志略》。

這是一部研究近代世界地理，進(jìn)而探究世界歷史、經(jīng)濟(jì)、政治、軍事等方面的綜合性著作，被著名地理學(xué)家張穆稱為“海國破荒之作”。該著作打破了“天朝上國”一統(tǒng)天下的思想桎梏，介紹了歐美先進(jìn)政治經(jīng)濟(jì)文化和多元文化的世界，啟發(fā)并幫助人們開眼看世界。美國著名中國問題專家龍夫威對(duì)徐繼畬及其《瀛環(huán)志略》進(jìn)行了長(zhǎng)達(dá)十多年的深入研究，結(jié)論是《瀛環(huán)志略》“在探索西方強(qiáng)國的本質(zhì)以及剖析中國在世界上悲慘的沉淪方面，均超出了客觀的地理學(xué)范疇”。

《瀛環(huán)志略》中對(duì)美國的重視超過其他任何國家，甚至超過當(dāng)時(shí)令人生畏、不可一世的英國。該書對(duì)美國的介紹尤為詳細(xì)，它不僅介紹美國的地理位置、歷史和風(fēng)俗人情，還特別介紹美國的民主制度、華盛頓創(chuàng)立新國家等。《瀛環(huán)志略》重點(diǎn)介紹了美國的26個(gè)州，通過各州介紹，對(duì)美國的物質(zhì)文明和發(fā)達(dá)的工商業(yè)進(jìn)行詳細(xì)的分析，并加以比較。得出結(jié)論，美國之所以強(qiáng)盛其原因之一是發(fā)展工商業(yè)，美國的快速發(fā)展是建立在四通八達(dá)的交通網(wǎng)上。

《瀛環(huán)志略》極為推崇美國的政治制度，把它說成是“古今”未有的“奇跡”，徐繼畬認(rèn)為美國官員由選舉產(chǎn)生的制度非常優(yōu)越，這種制度不存在政治特權(quán)、世襲等級(jí)或世襲統(tǒng)治，建立在選舉制度基礎(chǔ)上的總統(tǒng)制使“各部同心，號(hào)令齊一，故諸大國與之輯睦，無敢凌侮之者”。