中世紀的劇院主要是宗教性的，大部分設在教堂里，那里有可供表演使用的現(xiàn)成的基礎設施。在文藝復興和宗教改革之后，英國人對世俗戲劇產(chǎn)生了一定的興趣。英國喜劇的第一次表演是在16世紀50年代，劇目包括《拉爾夫?羅伊斯特?多伊斯特》（Ralph Roister Doister）和《葛頓老太太的針》（Gammer Gurton’s Needle）；這些劇目現(xiàn)在幾乎沒有人表演了，除非是前伊麗莎白風格的極端主義者。在16世紀60年代，升降式舞臺開始流行起來。關于之前的宮廷劇中是否有這種舞臺，學術界至今仍然頗有爭議。貴族為戲劇的生產(chǎn)提供了一定的需求，但即使是最為超前的貴族也不希望夜復一夜地觀看同一個劇目。因此，表演性的劇團開始面向更為廣泛的觀眾。

伯比奇屬于一個得到了女王寵臣萊切斯特伯爵支持的劇團。盡管這位伯爵是一位出手闊綽的贊助者，但劇團還是要定期進行巡回演出，以便增加收入。通過巡演，演員們可以接觸到大量支持他們的觀眾，但舟車勞頓不可避免地導致了作品的減少。不過，正如中世紀時臨時性的集市演變成了永久性的商業(yè)城市一樣，巡回演出的劇團演變成了固定的戲劇公司。倫敦的城市發(fā)展為它轉(zhuǎn)變成一個更加固定的體系提供了可能，即演員固定在某一個地方演出，觀眾到這個地方來觀看，這就是今天百老匯仍在采用的運營方式。伯比奇的劇院是這一傳統(tǒng)的鼻祖，后來它受到了伊麗莎白時期多家劇院的效仿，比如帷幕劇院、玫瑰劇院和環(huán)球劇院。

在倫敦劇院的初期，沒有戲劇學校；因此，演員們相互學習。例如，詹姆斯?伯比奇那個更為有名的兒子理查德就是從他父親那里學習表演的。更加令人驚奇的是，一系列非常偉大的劇作家——馬洛、瓊森、莎士比亞——都曾經(jīng)在這座城市的戲劇圈里進行過交流，并創(chuàng)作出了第一批偉大的英國戲劇。倫敦戲劇界第一次書面提及莎士比亞是在1592年，當時他受到了羅伯特?格林的攻擊；后者是一位有些放蕩不羈的劇作家，可能是莎士比亞所創(chuàng)作的“法爾斯塔夫”這一人物的原型。格林、托馬斯?基德和馬洛都是出身名牌大學的才子，接受過良好的教育。這些劇作家似乎在倫敦人口密集的街頭和小酒館里相互學習過，莎士比亞可能也曾與參與其間。