中世紀(jì)的劇院主要是宗教性的，大部分設(shè)在教堂里，那里有可供表演使用的現(xiàn)成的基礎(chǔ)設(shè)施。在文藝復(fù)興和宗教改革之后，英國(guó)人對(duì)世俗戲劇產(chǎn)生了一定的興趣。英國(guó)喜劇的第一次表演是在16世紀(jì)50年代，劇目包括《拉爾夫?羅伊斯特?多伊斯特》（Ralph Roister Doister）和《葛頓老太太的針》（Gammer Gurton’s Needle）；這些劇目現(xiàn)在幾乎沒(méi)有人表演了，除非是前伊麗莎白風(fēng)格的極端主義者。在16世紀(jì)60年代，升降式舞臺(tái)開(kāi)始流行起來(lái)。關(guān)于之前的宮廷劇中是否有這種舞臺(tái)，學(xué)術(shù)界至今仍然頗有爭(zhēng)議。貴族為戲劇的生產(chǎn)提供了一定的需求，但即使是最為超前的貴族也不希望夜復(fù)一夜地觀看同一個(gè)劇目。因此，表演性的劇團(tuán)開(kāi)始面向更為廣泛的觀眾。

伯比奇屬于一個(gè)得到了女王寵臣萊切斯特伯爵支持的劇團(tuán)。盡管這位伯爵是一位出手闊綽的贊助者，但劇團(tuán)還是要定期進(jìn)行巡回演出，以便增加收入。通過(guò)巡演，演員們可以接觸到大量支持他們的觀眾，但舟車(chē)勞頓不可避免地導(dǎo)致了作品的減少。不過(guò)，正如中世紀(jì)時(shí)臨時(shí)性的集市演變成了永久性的商業(yè)城市一樣，巡回演出的劇團(tuán)演變成了固定的戲劇公司。倫敦的城市發(fā)展為它轉(zhuǎn)變成一個(gè)更加固定的體系提供了可能，即演員固定在某一個(gè)地方演出，觀眾到這個(gè)地方來(lái)觀看，這就是今天百老匯仍在采用的運(yùn)營(yíng)方式。伯比奇的劇院是這一傳統(tǒng)的鼻祖，后來(lái)它受到了伊麗莎白時(shí)期多家劇院的效仿，比如帷幕劇院、玫瑰劇院和環(huán)球劇院。

在倫敦劇院的初期，沒(méi)有戲劇學(xué)校；因此，演員們相互學(xué)習(xí)。例如，詹姆斯?伯比奇那個(gè)更為有名的兒子理查德就是從他父親那里學(xué)習(xí)表演的。更加令人驚奇的是，一系列非常偉大的劇作家——馬洛、瓊森、莎士比亞——都曾經(jīng)在這座城市的戲劇圈里進(jìn)行過(guò)交流，并創(chuàng)作出了第一批偉大的英國(guó)戲劇。倫敦戲劇界第一次書(shū)面提及莎士比亞是在1592年，當(dāng)時(shí)他受到了羅伯特?格林的攻擊；后者是一位有些放蕩不羈的劇作家，可能是莎士比亞所創(chuàng)作的“法爾斯塔夫”這一人物的原型。格林、托馬斯?基德和馬洛都是出身名牌大學(xué)的才子，接受過(guò)良好的教育。這些劇作家似乎在倫敦人口密集的街頭和小酒館里相互學(xué)習(xí)過(guò)，莎士比亞可能也曾與參與其間。