為了應(yīng)對外在刺激信息的汪洋大海，我們的大腦在將信息存入長時記憶（long-term memory）之前經(jīng)過了多個層次的加工與過濾。比如，從幾百萬的脈沖中，我們的大腦構(gòu)建出了一幅圖像，可能是某個黑色的、會運(yùn)動的東西，而瞬間之后我們“意識”到了有一只小黑狗向我們跑來。與某個越來越近黑色東西的一系列快照所包含的成千上萬片信息相比，一只快速跑向我們的黑狗這個相對抽象的信息，則更為有用。更為重要的是，這個抽象的信息也更加簡潔。在我們的神經(jīng)元加工傳入信息時，從簡單的刺激到圖像模式識別的過程，大量的信息都被有意地舍棄了。這是第一層無意識的生物學(xué)遺忘——所以我們很少能夠意識到。

一旦某個外在的刺激通過第一個過濾層，或者此后我們形成了關(guān)于此刺激的意識，那么它通常會被存入所謂的“短時記憶”（short-term memory）中。在這種狀態(tài)下，我們能夠很容易地提取這種記憶，但是存儲在短時記憶中的信息消散得非?？臁蠹s幾秒鐘，大部分的信息就都消散了。

心理學(xué)家艾倫·巴德利（Alan Baddely）認(rèn)為，短時記憶實際上包含三個獨立的部分，它們都從屬于一個特殊的控制單元。第一部分給視覺空間印象充當(dāng)短時的心理畫板。研究者已經(jīng)表明，它能夠保存幾“塊”（數(shù)位或者字母）信息，可能平均在 4～ 7塊之間。第二部分的功能是充當(dāng)一個短時的音頻回路，記錄大約兩秒的聲音與言語。如果沒有更新（比如，不斷地重復(fù)），音頻信息將很快消散。我們能夠通過重復(fù)地念電話號碼而短暫地記住它們一會兒，就是這個道理。第三部分是情景記憶（episodic memory）的一個短時緩沖區(qū)，情景記憶也就是對我們剛剛經(jīng)歷過的事情的記憶。

取舍之道

短時記憶是信息加工的瓶頸，幾乎所有信息在到達(dá)長時記憶之前都必須通過這一瓶頸。一旦一片信息被轉(zhuǎn)入長時記憶存儲器中，它就被存儲在我們所稱的“人類記憶”中了。

實際上，記憶的過程分兩步。第一步是成功地將信息轉(zhuǎn)入長時記憶存儲器中。第二步是從記憶中提取那個信息。